行不多時，天色轉暗，大船已駛入雲夢澤深處，先秦時雲夢大澤浩瀚無際，後世江水改道，更兼千百年來填湖造田，雲夢澤逐漸縮小、分成無數個小湖泊，早已不複秦漢時的水域廣大了，但在漢水航道兩側大小湖泊相連，其勢猶在，因此當地人仍習慣稱為“雲夢澤”。船行至此但見漢水中島嶼、沙洲逐漸增多，周邊蘆葦蕩中也不斷伸出小河岔。裴旻手扶舷柵，望著這片充滿未知的水域和後麵遠遠隨行的五艘漁船，心暗忖：這幾晚須得謹慎小心，多安排人手值夜，白日鼓帆急行盡快到達襄陽郡，隻要一到襄陽，便可立刻提點水軍把魚船上的一幹人等先通通捉將起來，慢慢審問。正在盤算需要多少天才能到達襄陽，忽聞呼哨聲響，緊接著就看到各個港岔中竟然駛出無數舴艋舟，舴艋舟就是形似蚱蜢的小船，每船載重僅幾石而已，上麵帆蓬皆無，隻坐得兩三人，搖櫓而來。

    裴旻連忙點手喚來陳先登，問道：“陳校尉，你久走此路，可識得這些水賊？”

    此時天色向晚，正經漁夫都該收網回返了，哪還會出船？這些人服色與大漁船上的人相類，搖著船向五條漁船靠攏，想必是一夥的，看來絕不是好人！因此裴旻也不客氣的直稱之為賊了。

    陳先登三十出頭的歲數，這些年太平歲月，武備鬆弛，這位陳校尉吃得腦滿腸肥，體態臃腫不堪，實在是對不起他“先登”的名號，別看他在裴旻麵前唯唯諾諾，平時也是個靠水吃水的狠角色，克扣錢糧的事沒少做，官匪勾結的事情也不是沒做過，不過眼前這批人顯然不是他所熟識的那些水賊，一眼望去竟是一個也不識得，他也正自氣惱，心說此地水賊不知誰是頭頭，怎地如此不講江湖規矩，竟然敢尾隨陳爺的船，聽裴旻問詢，拿肥指搔搔頭困惑道：“標下也正奇怪，這襄鄂水道複雜，少有商船，多是官船漕運往來，更兼現今聖人臨朝，天下承平，百姓皆安居樂業，哪有人做賊啊，下官走山南漕路少說也十幾年了，這些年莫說盜寇，小毛賊也不曾見過呀。”

    裴旻知他胡扯，真想抓住他的衣領問他，既是天下無賊，那眼前這是怎回事？但終於還是克製住了沒發作，裴旻乃是馬上將軍，於水上之事並不熟稔，如要水戰還得仰賴此人，隻道：“命軍卒掌燈，照亮水麵，看賊子有什異動。”

    陳先登領命吩咐軍卒點燈，末了又對裴旻說：“裴公莫急，這舴艋舟雖多，我們卻不怕他。”

    此刻李白與賀知章也走到船舷邊，同問陳先登為何？說到舟楫之事，陳先登便變得自信起來，拿肥手一點道：“各位請看，舴艋舟船舷離水麵僅高尺餘，我船配有舷柵，更兼此刻輕載，高出水麵近丈許，陡峭堅厚，小舟就算貼近我舟，也是決計攀援不上的。”

    裴旻橫了他一眼，道：“賊子靠近我船不需攀援，隻把船鑿沉不就行了？”

    陳先登笑道：“裴公放心，且不說漕船堅實，尋常鑿子無法鑽透，就是真鑿出眼來，此船下麵有十數個艙室，相互隔絕，就算幾個艙室進水也不至於沉沒，而我們在船上以上擊下，弓矢齊下，過不多時即可將賊子盡數消滅了。”

    眾人聞言這才心下稍定，裴旻厭煩他誇誇其談的口吻，擺手道：“即便如此，也不可大意，賊人勢眾，須得加強防範。”

    陳先登唱個喏領命離去，裴旻又招呼自己帶來的金吾衛軍兵將刀、弩放在應手之處，隨時做好開戰的準備，隻怕真有什風吹草動，這位誇誇其談的陳校尉和他手下的折衝府兵是指望不上的。

    不一會兒，水兵便在官船四角掛上了風燈，這風燈乃是青銅所製，內置燈燭，船上所用燈燭是白蠟混入牛油凝聚而成，較之油燈燃燒時間更長、也不易熄滅。白蠟燈外圈設青銅燈罩，可轉動開合，既能遮雨防風，更可通過轉動燈罩來聚攏燭光，照向指定區域。此刻天色已暗，風燈點起也隻能照亮官船四周二十步遠的水麵，即使調整燈罩聚攏燈光最遠也僅達百步而已。夜色越發的深沉了，眼看後麵的大小舟就要遁入黑暗之中，忽見黑暗中一點火光亮起，繼而不多時各處星星點點亮了起來，原來是後邊的舟船紛紛舉火照明，看來這些人並不想隱形匿蹤。

    尾隨大船的眾漁船當然用不起白蠟，所用火把均是鬆枝上纏著厚厚的粗布再浸透油脂所做，甚是簡陋，但勝在數量眾多，一時間竟照亮了大半個江麵，隻見幾艘漁船忙忙碌碌開始下網，船隊橫亙了整個江麵，此處江麵寬約百步，漁船之間相距二十步開外，舴艋小舟便密排在漁船之間，漁船上的漁民將漁網拋給周邊的舴艋舟，再傳遞給相鄰船隻，直至整個江麵上漁網連成一片呈一副鐵鎖橫江之勢。

    緊接著官船上的眾人看到了一幅更為詭異的畫麵，五艘漁船上的漁民竟各自從船艙牽出數頭公牛來，又用火把將公牛驅趕跳入江中。牛天生有水性，被驅趕入水驚慌的四蹄亂蹬劃水將頭昂出水麵，不時發出“哞哞”的叫聲。

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    江朔道：“咦，是用牛祭河神嗎？”

    他看著這詭異的場景，又是害怕又是好奇，不禁扒著舷柵仔細觀瞧。

    賀知章搖頭道：“祭祀所用牛稱‘一元大武’，根據唐律非重大官祭不得用牛，而所用牲祭的牛均有定數，在府衙詳加記錄方可宰殺，決不允許私自用牛祭祀。這群人看來顯非官衙中人，就算是官府也絕不會在半夜在此前不著村後不著店的地方搞牲祭，想來是私屠無疑了。”

    裴旻道：“私宰耕牛乃是重罪，何況這許多？”

    賀知章卻轉頭問陳先登：“此地多彝人，風俗與中原人多有不同，當地可有夜祭牲牛的俚俗？”

    陳先登聽了攤手道：“下官並非本地人士，也說不準，但下官在襄鄂地界當差多年，從未聽過有此習俗。”