契丹人又唱又跳，折騰了大半夜，才各自歇息，直歇到第二日日落才上路，原來與江朔此前行至相類似，契丹人也是晝伏夜出。林中雖然沒有人工道路，其實也自有路徑，謂之“獸道”，隻有契丹獵戶方能辨識，獸道就是林中野獸行走的道路，樹木稍稀，更兼沿途均有水源，行動起來可就方便快捷了許多，與契丹人一起行動更有一項好處，契丹武士都是好獵手，一路行來一路狩獵，完全不必為食物發愁。

    江朔雖然隨著趙蕤學了些打暗器的手段，卻並不會射箭，塔古等人都十分驚訝，在契丹人看來一個優秀的戰士首先是一個合格的獵手，而江朔功夫如此高強竟然不會射箭，簡直是匪夷所思。杭翰手下帶的一百武士都是族中最好的射手，他本人更是好手中的好手，膂力既強射術又準，被稱為“射雕手”，草原上大雕飛的既高且快，射雕自然就成了判斷神射手的準繩，於是眾人推舉杭翰教江朔射術。

    二人雖然語言不通，但武學之道不需太多言語，江朔本就是極聰明之人，根基又深厚，經杭翰親自示範，又手把手的調教，沒幾日就已盡得其妙了，準頭固然不輸杭翰，射得卻比他更高更遠，隻是有一節，江朔內力極強，常常拉斷弓弦也就罷了，用力過甚還會摧折長弓，每不留神毀去一弓，江朔就不禁大感歉然，而契丹人生性豪邁，見他如此神力都是讚歎不已，卻並不吝惜長弓的損失。

    江朔心想：“可惜這些契丹人用的都是尋常的桑柘木弓，不知南大哥的鐵胎弓如何。”他三年前目睹南八以射慢不射快的神奇弓術折服何千年，得何千年贈予吐蕃鐵胎弓，隻是江朔彼時不通弓術，也不甚傾羨，此刻學了弓術，不禁惦記起南霽雲的鐵胎弓來，心道等我回去到了北海見了南大哥，一定要借來寶弓一試，更要向他請教射慢之術。

    江朔學弓，獨孤湘可也沒閑著，她跟著塔古學挖陷阱、設套子，捕獸捉鳥玩得不亦樂乎，湘兒本是心思靈巧之人，隻是懶於用功習武，對捕獵這種這好玩的事情，她卻毫不偷懶，不消幾日將各類捕獵的法子都學了個遍，對設套之法更是做了不少改良，其構思之巧妙令一眾契丹捕獵高手也自歎弗如。

    此去白嶺七百，在林間跑馬雖慢，六七日也盡可以到了，但一行人的目的並非趕赴白嶺，而是要尋找李懷秀和涅禮的下落，因此在山林中兜兜轉轉卻沒有向北行出多遠。

    行了五日莫說曳落河，連契丹本族人也是一個沒見到，江朔這才知千鬆漠之廣大，十萬契丹遊騎散入鬆林，直如揚沙入海，杳無蹤跡，不知多少日才能尋著李懷秀和涅禮了。契丹人到不甚急，一來白嶺約期尚遠，二來他們既然尋不到可汗和大夷離堇，燕軍尋著的可能性就更小了，且這幾日也沒見著曳落河武士，說不定並沒有六千這多曳落河進入鬆漠。

    這一日卻有了線索，有契丹哨探發現了刻在樹上的記號，契丹留記之法有顯密之分，尋常獵戶所做的記號，八部共通，獵戶大多識得；而行軍時本族人數、去向這樣的機密之事則以密文刻寫，隻有八部的首領和珊蠻才識得。這刻記頗新，斥候又不識得，因此請塔古、杭翰兩位首領來辨認。

    江朔、湘兒也隨著塔古、杭翰一同前往，見一棵大鬆樹上剝去了一片樹皮，露出一尺見方的白茬，顯然是剛剝去沒幾天，上麵刻了三行文字，江朔見過契丹獵戶刻寫的符號，都是簡略的象形圖案，追蹤獐子就畫個獐子，前方山嶺有虎豹就畫個虎頭豹頭，再畫橫道、豎道表示數量，就算不是契丹人也能猜個大概，而眼前這方樹皮上所刻卻大相徑庭。

    這三行字是漢字，或者說類似漢字，其字形結構、偏旁部首都和漢字類似，但都似是而非，或是不識或是認得卻讀不通。

    獨孤湘對江朔道：“這寫的什呀？我怎不認得？”

    江朔道：“我也不認得，有些字認得，但合在一起不解其意，有些字卻全不認得。”

    獨孤湘拍拍胸口道：“還好，還好……”

    江朔奇道：“還好什？”

    獨孤湘道：“還好你也不認得，爺爺常說我不學無術，我還道我連字都不認全呢，原來你也不認得，卻不是我不學無術……”

    江朔又是好氣又是好笑，道：“湘兒，你千字文學完了？”

    獨孤湘瞪了他一眼，道：“少瞧不起人啦，四書五經耶耶也盡都教了我了！”葛如亮教了她確實不假，不過湘兒可沒說自己學會了。

    兩人還在拌嘴，塔古卻上前道：“江少主，杭翰認出這正是楮特部的密記，不過阻午可汗並不在其內。”

    江朔問道：“塔古大哥，這些文字看著像漢字，卻為何我們都看不明白？”

    塔古笑道：“江少主有所不知，這些是契丹字，契丹本無文字，古之契丹隻漁獵而已，沒什複雜的記事，刻畫結繩也盡都夠了，有唐以來，契丹成了鬆漠都督府，曆代可汗將族中子弟送入漢地求學，既要學漢人的農桑之技，更要學漢人的治理之法，阻午可汗和我們這一眾弟兄自小都是學的漢語、書的漢字，而杭翰這樣留在鬆漠的，可就不識字了。”

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    江朔道：“那他怎能樹上的文字？”