作者有話要說：lt;/brgt;由於下周在陰曆年期間，連載在下周暫停一次，第七章將於中國的陽曆二月十一日（美國的二月十日）刊出。敬祝讀者們虎年虎虎生風、事事如意！

    本書是《末代公主》係列第八部，女主角是北宋末代的柔嘉公主。連載期間定於中國的每周五，亦即美國的每周四更新。歡迎讀者們按時來追蹤情節發展！

    有鑒於時局動亂，楚州商人梁大成駕馬車載著北宋亡國之君趙桓的嫡女趙柔嘉，未免提心吊膽。梁大成為了避免遇到金兵，從鬆花江流域一路南下都繞開金軍會去攻占的城鎮，不走大道，專挑人跡罕至的荒野小徑。這種做法使得夜間都沒有客棧可住。

    每到天色將暮之時，梁大成會選一塊沒有野草的空地，停下馬車，接著在周圍放一支又一支火把，繞成一圈，用來防止野獸侵襲。然後，他與柔嘉就一起吃些幹糧以及酸菜、雪菜之類醃菜，也共同睡在車廂內。所幸這車廂很大，兩人各睡一邊，中間隔著許多打包的皮貨，完全不會碰到對方。

    梁大成果然如同柔嘉的祖父與父親所料，是個老實人。況且，虛歲十歲的柔嘉剛離開五國城時，足歲還未滿九歲，加上體型偏瘦，以致生理晚熟，根本尚未進入發育期，仍是女童模樣，除非碰到戀童的變態男人，否則還不至於引起男性衝動。梁大成既是個正常男人，就純粹將柔嘉當作小孩看。

    對於柔嘉而言，跟隨義父奔波並不算太辛苦，因為早在三年多以前，她身為趙宋皇室俘虜之一，被金兵們從汴京押著北上，就經曆過了數月餐風露宿。她已從那些苦日子學會了忍受在草叢之中如廁，以及拿落葉當草紙之類難堪狀況。

    隻不過，柔嘉整天在義父的馬車上聞著獸皮的腥臭味，卻實在頗感難熬。盡管嗅覺受刺激久了，感應會變遲鈍，不再像最初那樣嗆鼻，可是那些獸皮總讓柔嘉覺得不潔，而時常想要從頭到腳清洗一番。

    柔嘉不好意思向義父提出請求，但梁大成漸漸看出來了，每次行經一處清澈的水邊，可以洗浴的時候，小公主都笑容滿麵，顯得特別高興。梁大成自然想讓小公主如願。恰好梁大成很熟悉從鬆花江流域到淮河流域之間的幾種路線，他就盡量走靠水的途徑，好讓小公主每隔一兩天就能洗一次。

    每次梁大成提一桶溪水或湖水上來，都會燃柴生火燒熱了，再讓小公主用熱水洗。梁大成用來裝水的木桶相當大，足以讓瘦小的柔嘉跳進去泡熱水。起初用來燒水的柴火則留在一旁，並沒有滅掉，仍在發熱，這樣，柔嘉出浴時就不會嫌冷。

    等柔嘉洗好了，梁大成才會另外裝一桶水來燒，作為他自己的洗澡水。雖然這個桶子的尺寸不夠作梁大成的浴桶，但可讓他拿勺子舀熱水來衝洗身體。

    在輪流洗浴的過程中，一大一小兩人都很謹慎，總在關鍵時刻轉開臉或背過身去，確保不會看到對方袒露的身體。梁大成對柔嘉，就像對一個成長中的女兒一般嚴守著禮教之防。

    泡熱水總是柔嘉在旅途上最開心的時光。偏偏，鬆花江流域結冰期來得早，不等節氣立冬，在霜降時期就有些水麵結凍成冰了。柔嘉初次在一個湖邊望冰興歎，是在這一年陰曆九月二十九日（西元1130年陽曆十一月一日）。當天她與義父皆渾然不知，金兵就在此日攻破了楚州城（後世的江蘇淮安）。

    不過，其實早在數月前，梁大成離家前往鬆花江流域之時，金國將領完顏昌就已經率兵在攻打楚州了。隻是彼時金軍的襲擊以圍城為主，而梁大成家在城外東南方一個村莊，隔著二十多路的距離，並未受到戰火波及。

    在那段時期，梁大成一方麵慶幸金軍沒打過來，另一方麵卻也擔憂：倘若戰爭到年底還不結束，那北上去買皮貨，帶回來的皮貨可都無法帶進城去擺攤…

    經商的梁大成向來每年夏天販賣自家人編織的草席，冬天銷售從北方買回來的皮貨。他通常在仲夏賣完草席就從家鄉出發，於仲秋抵達鬆花江流域去搜購皮貨，再趕在年底之前返鄉。唯有這一年仲夏，他心生遲疑，不確定還要不要北上？

    他琢磨了一番，最終仍然決定依照往年的做法。他的想法是：既然有辦法繞過戰區，不妨還是跑一趟！反正獸皮隻要曬幹了就不會腐壞，即使今年冬天進不了城，明年冬天也還能拿去賣錢…

    就是這一轉念，才為梁大成意外帶來了一個原屬天潢貴胄的義女，著實令梁大成深感慶幸。他不免暗忖：或許，義女將來長大了，會變成兒媳？我們家三個兒子，倒還真有兩個年齡可與小公主匹配呢！隻要小公主看得上其中一個，我們家就會有皇家血統了啊！

    梁大成一路打著如意算盤，卻很少跟柔嘉談話。他不曉得能跟一個小女孩聊些什？他對他自己的女兒也是一樣，把兩個女兒養到十五六歲出嫁之前，都跟她們倆沒什話可說。

    既然梁大成不太會主動攀談，生性內向的柔嘉在他麵前也就從不多言。在柔嘉眼中，義父仍有些陌生，還不像親人。

    基於這種疏離感，當柔嘉的虛歲十歲生日在陰曆十一月二十日（這一年陽曆十二月二十二日）來臨時，她在義父麵前一字不提。她也從沒對義父說出自己乳名叫雪兒，乃是緣自於生日適逢冬至，那天又下著大雪，皇祖父認為那是瑞雪…

    虛歲十歲生日，假如母後還在，一定會為雪兒好好慶祝吧！柔嘉在生日加倍懷念早逝的母親，也格外想念遠在五國城的父親與祖父，忍不住淚水漣漣…

    正在駕車的梁大成背對著柔嘉，沒看見柔嘉落淚。他隻在停車休息時，發覺柔嘉比平常更加沉默了。他並未詢問為什，僅僅猜測：小公主悶悶不樂，大概是因為天寒地凍，溪流和湖泊都結著厚冰，已有快兩個月不能取用溪水或湖水燒熱來洗浴了，隻能砍一些枯枝上掛著的冰條，燒溶成少量的水，用毛巾沾了來擦擦身子。