北寧有些茫然，“為，為什會懷不上？”

    凰玖直言道：“在囹圄監那段時間，吃不飽穿不暖，母體受損。加之後來陪兵士們在芒碭山操練，還有雍涼那回。動輒風雨霜雹的，宮內能不受寒嗎？”

    她這一說，北寧想起來了，太興年間他們二人在芒碭山暗中操練善撲營的影衛軍，那段時間她的確是陪著將士們一同櫛風沐雨，有幾次趕上秋雨，北寧都忍不住打著寒戰，和綽盡管麵色慘白，依舊立於雨中紋絲不動。當時北寧還在暗自欽佩長姐的體格，可車馬回到宮的時候，和綽已經昏睡了過去，後麵的事情就是太醫照看了，北寧不清楚。她兩次出嫁，嫁的駙馬都是不著家的，陳泊平是太風流放縱，南宮思哲是覺得進東宮跟□□公主睡覺戰戰兢兢，於是仍住在南宮府，遇著初一十五才夫妻同房，因而一直無娠也沒當個怪事。到如今北寧才算明白過味，“這事，沒得治？”

    凰玖搖搖頭，“治過幾年，沒什成效，就不治了。反正我是要傳位給你的，你是要傳給你兒子的，我有功夫多疼疼侄兒，他們長大了也能多孝敬孝敬我。”凰玖和北寧的聯盟很早就結下了，二人達成的協議是，和綽先坐上皇位，立北寧為儲，十二年後退位，傳位給儲君。和綽的說辭很具可信度，一來她做皇帝是要體會一下君臨天下的感覺，從來沒打算做一個殫精竭慮朝乾夕惕的好皇帝；二來即便她有孩子，也不是姓皇甫，因而她也隻能傳弟，自那以後，北寧便追隨和綽成為一黨。

    太興九年，皇帝在朝陽殿擺宴，慶賀肅貴妃生辰。當時和怡貴妃林氏才過世不到半年，北寧穿著一身斬哀重孝出現在了肅貴妃的生辰宴上，引得她大怒，罰北寧在朝陽殿前的空地上跪著。中元節的時候，時氣剛剛開始轉涼，午後的大理石地麵如火烙一般。大概跪了兩個時辰吧，最後是委佗來攙他起來，說是父皇許他回自己殿待著。

    那時北寧才十一歲，因林妃生前的多舛，性情極其別扭，隔三差五地發飆，因而殿也沒什伺候的人。委佗親自端著熱水和藥油，在他麵前蹲下，給他擦拭膝蓋上的傷口。藥油觸及皮膚的時候，北寧倒吸了一口冷氣，不禁往後縮了縮，兩臂向後撐著胡床。

    委佗笑著逗他：“男子漢大丈夫，這點疼就受不了？”

    北寧擰緊了雙眉，別過頭去，不再出一聲。

    “蕭氏那樣跋扈的性子，你偏往她刀口上撞，這不是給你自己找罪受嗎？”委佗一麵給他擦著膝蓋，一麵說道，“難道你這樣穿著孝衣去煞一回蕭氏的風景，林娘娘就能含笑九泉了？我一直告訴你，不要在這些沒有意義的事情上白費功夫。”

    “我知道我奈何不了蕭氏，即便是以卵擊石，也不想讓她痛快了。”北寧說道，而後移過視線瞪著委佗，沒好氣地說道：“你也死了母妃，你母妃也是死在蕭氏手。怎，你如今整日家滿麵春風的，還挺得意？”

    “別拿我跟你比，我跟你不一樣。你不過就是那些幼稚的手段慪氣，我寧可拿出這些精力，來讓自己強大起來。”委佗答道。

    “你所謂的讓自己強大起來，就是圍在父皇身邊應酬討好？我不明白這有什用，更不屑於這種手段。”

    “我現在雖然隻能靠博得父皇母後的憐憫來自保，但遲早有一天，我會成為挺立的參天大樹，不再依靠任何人，不再受製於任何人，讓那些曾經輕視我作踐我的人都匍匐在我腳下。寧弟，你敢許下這樣的宏願嗎？”

    北寧沒有再反駁，看他神情頗為動容，委佗借機趁熱打鐵，湊近了凝視著他的雙眼道：“絞殺榕幼年都是要靠攀附大樹的枝幹，吸收大樹的養分，最終才能淩駕於樹巔之上。寧弟，你需要一個能庇護你支持你的大樹。跟著我混吧，我護著你。”

    太興十五年間，北寧出宮開府，準備籌劃婚事。北寧自然知道自己娶回來的不隻是個女人，而是為穩固自己地位的一方助力，於是，他拿著自己選定的媳婦的卷宗給了委佗，叫她幫自己跟父皇說說。委佗一看，隨即皺眉，這是遼東都護葛大人的幼女。林氏發跡本是自宛城一帶起，如今林氏後繼無人，隻有和怡貴妃的表兄景大人任著幽薊按察使的官職。當然，這層親眷關係還是太薄了，北寧想要更牢靠的，來自封疆大吏的支持。委佗表麵上應下了，而到了皇帝麵前，舉薦的卻是法曹左大人的嫡女。

    果不其然，賜婚的旨意剛下來，北寧就怒氣衝衝地闖進了東宮嘉德殿。委佗滿不在乎地看了一眼他的怒容，“生這大氣，至於嗎？”

    北寧幾步踏到她跟前，一掌拍在桌案上，“你出爾反爾，言而無信，背後捅刀！”

    委佗比了個叫他噤聲的手勢，“輕聲些，先坐下。”

    北寧兩臂一抱，不情不願地倚著桌案一角坐下。

    “你的謀劃從一開始就行不通，這點手段父皇當年奪嫡的時候都用爛了，你在他跟前玩這套不是一眼就被看穿了？”委佗解釋道，“你想娶葛氏，無非是想拉攏葛大人，讓幽薊成為你的大後方，但一層裙帶嶽丈的關係，能牢固到哪去？有一個景大人是你表舅你心還不穩當，再拉一個葛大人做你嶽丈，一個都護一個按察使，若是都在幽薊謀發展，將來捧誰做節度使？等這二位窩鬥起來，你管是不管，要管怎管？”

    這一連幾問下來，北寧略略皺起了眉，好像，是有道理的。“既然這樣不妥，你為何不一早提出來？”

    委佗喝了口茶潤潤喉，“你當我是智多星嗎？哪能一眼就能瞧出利害？當時你那信誓旦旦地說，我就胡亂應下了，事後一想才覺得漏洞百出。”

    “可手底下沒有一兵一卒，咱們拿什奪嫡？老二他親舅舅可是大將軍兼西涼都護，重權在握啊。”

    “這正是我接著要說的。”批評過後，委佗換上了哄孩子的語氣，“老二後台厚實，既是助力，也是拖累。在朝臣中自然是樹起威望，可也給父皇心落下一個疑影兒。父皇若是當真看中舅家的權柄，穆氏位列三妃，皇後又無中宮嫡子，當即就可以立老二為太子。然而父皇把你們兩個一起壓著，一直壓到了如今老五老六爭輝，可見後台無用。你覺得你表舅景大人靠不住，要我說，景、葛兩人，乃至我提的左法曹，都靠不住。你要爭的龍椅上隻能坐一個人，所以，也隻能靠你自己去爭。”

    北寧沉吟半晌，“你如今與我說這些，是什意思？”之前說好了咱們兩個共榮辱同進退，今天不僅壞我的事，還讓我自己去爭，怎回事？

    “我是想告訴你，別人許你許得山響，統統不做數。隻有牢牢握在你自己手的，才是唯一靠得住的。”委佗坦然答道。

    目光來回審視著她，北寧一臉嚴肅地說道：“雖然你說的很有道理，可我總覺得你在騙我。”

    委佗扶額，“我騙你幹什？我若是騙你，就該統統壟斷這些，讓你活在我的蔭蔽之下做個井底之蛙。回頭一腳把你踹到外麵的世界，你還哪禁得住那般風雨挫磨？”

    “行吧行吧，說理我也說不過你，你隻說你的籌謀吧。”北寧這說就是聽進去這番話了，隻是麵上仍是不服不忿的模樣。

    “我的籌謀就是，隻要父皇還在世，咱們就不能碰兵權。咱們做不了唐宗宋祖，兵變逼宮這種事情也不是咱們能做得出來的。”委佗說道，“如今要鞏固地位，咱們要拿的是財權。有了錢，才能拉攏得動朝臣，才能樹立民望，這才是我要給你定法曹家千金的緣由。左氏一族有財而無勢，你我乃是有勢而乏財；咱們得借著他們的錢穩住地位，而他們得借著我們的爵位尊榮才能步入上流門閥，雙方各取所需，這說你能接受吧？”

    北寧抿著嘴思忖片刻，這樣說的話，他好像的確沒有什抗議的道理了。“那就聽你的，定這門親。醜話說在前頭，我要是娶了個河東獅，可都找你算賬。”

    一聽他鬆了口，委佗連忙應下了，“好好好，她若是個惡婆娘，我回頭再幫你張羅娶幾房嬌妻美妾就是了。”

    八月十五，皇長子北寧娶親，十紅錦橫跨承天門前，大喜的氣象。左氏是個溫婉賢淑的端莊女子，成親以後二人意外地琴瑟和睦，相敬如賓。很好，總沒有像她當年一般，所托非人。

    太興十六年夏日，北寧攜左氏出席東宮家宴。和綽見了弟妹很是熱絡地拉到自己身邊坐著，妯娌兩人聊得融洽。雖說和綽刻意挑了個雨後的天，下午熱氣依舊騰了起來。左氏額頭上漸漸滲出了細細的汗珠，臉色也稍稍發白。和綽見事不對，趕緊把她挪進了殿中。等太醫來的那會時間，北寧一麵給自家媳婦兒打扇，一麵嘴埋怨和綽。幸而關瑞安來的快，一搭脈，竟然是喜訊。和綽可算謝天謝地，這要是弟妹在她這出點什事，北寧能把她牢騷死。北寧雖不是耽於情愛之人，但一直是自家媳婦放在心上。如今左氏懷有皇長孫，更是金尊玉貴地養起來，帝後嬪妃的賞賜流水一樣地湧進北寧家的後院。和綽就更加殷勤了，整日能來陪弟妹就親自來，人來不了就送東西來。鬆江回鰓鱸、大同的皮草、酒泉夜光杯、漳州貝雕、宜興紫砂、蚌埠玉雕，更不要說還有西洋的彩玻璃屏風、黑漆描金的折扇、鏨胎琺琅彩的西洋鍾表。