深吸一口氣，秦勒之道：“山兄，我是視你如兄弟才說這些掉腦袋的話。從你去年十月離京起，幹的就都是得罪人的事，如今無論是你我還是陛下都根基未穩，南宮家的兩個老爺子在朝中隻手遮天，穆思行虎踞雍涼。想要推翻他們給我們自己掙一方天地，就得拉攏人心集結朝臣！不是為了一己之身的通達方便，是為了陛下不必束手束腳。新政得罪壞了一幫權貴，對陛下的聲譽也是全無裨益的。山兄，三思啊！”

    “秦公既說到了陛下，你我便是同心同德，我也與秦公推心置腹。我本草芥之人，過蒙陛下拔擢登堂入室，方有了如今封侯拜相。山某見識淺薄，做不了那大謀劃的局，隻知陛下安排我做什，我便不顧一切地做便是。說難聽點，你我這些朝中做宰的不就是給陛下做鍘刀嗎？鍘了一個龐昱，難免濺自己一身血，可難道就縱容一個又一個龐昱魚肉鄉嗎？”山歲承迂回再三，卻也寸步不讓。

    秦勒之長歎一聲，起身道：“山兄執意自外於同僚，在下唯有望兄慎思了。今日叨擾多時，在下告辭。”

    “秦大人，”山歲承叫住他，拿起案邊的那個冊子遞給他，“落東西了。”

    秦勒之一皺眉，“沒有吧，在下，是空手來的吧。”

    “秦大人，這東西若是留在鄙人寒舍，隻怕也呆不了多久。”山歲承麵上依舊是含笑，語調卻顯然地沉了下來，“鄙人詮才末學，許多東西都看不懂，而看不懂的鄙人往往帶進宮去，請陛下示下。”

    又拿陛下出來壓他！這人當真油鹽不進，秦勒之略帶慍色地瞧著他，心有怒氣卻又不好發作。

    山歲承又道：“這東西若是要呈稟陛下的，自然是秦大人親自呈上為宜。若是不宜麵見天顏的，也請秦大人收好，鄙人寒舍可不是妥當所在。”言罷，他又向前遞了一遞。

    秦勒之一把接了，不再答話便轉身離去。回府的路上他越想越來氣，這山歲承連個正經讀書人都算不上，還在薛府做過人家都家仆，就因為陛下喜歡，山歲承這些年一直高他一頭。二人同為九卿，雖然有先後次序之分但官銜上總是平等的，可眼下時局不同了，豫王告老辭官，太師的位置可就空出來了。皇帝一向喜歡山歲承，欲與他有夫妻之名，提拔他做百官之首，完全是可能發生的。若真有這一日，那秦勒之不得憋屈死。秦府上的一幹親信門客聽完他們大人碰灰的經曆，又揣度他們大人這一臉的不愉快，立即開始溜須拍馬。

    “大人，那山安陽與大人您是平起平坐，大人肯去登門拜訪是給他臉。那廝既然敬酒不吃吃罰酒，大人何不……”那人說著，做了一個去冠的手勢，何不摘了他的烏紗帽呢？說句真心話，自打陛下登基以來，秦勒之已轉了無數次這個念頭了。他皺了皺眉，“就算本官使了手段，隻怕陛下也舍不得罷他的官。”

    另一位門客也趕緊湊上前，替他解憂，“陛下重情念舊不假，陛下與山安陽有舊情不假，可與大人您難道就沒有嗎？再說，依小的來看，陛下對山安陽的情分也沒多少。大人您想，自陛下入主東宮起那山安陽就被支到柘城縣去了，時刻在陛下身邊出謀劃策的不還是大人您嗎？這□□年的心腹相托，若真有矛盾衝突，陛下也一定會站在大人您這邊的。”話音未落，又有幾人應聲附和。

    這幾句順耳的話，秦勒之聽來很是受用，他這時瞥到一人。這人雖然站在人叢中，卻沒有開口，一副若有所思的樣子。大多數門客的姓名和麵孔在秦勒之這是對不上號的，而非常難得，一直沒吱聲的這位，秦勒之還偏偏認得。“唐先生意下如何呢？”

    這人名叫唐嬰，是太興年間舉人出身，也是多年汲汲營營而不得誌。雖然他比秦勒之還大了幾歲，但也不得不寄身人家門下做一名不甚被賞識的食客。那他何德何能被秦大人記得了呢？因為這唐嬰做起打雜跑腿的事情來，著實利索。唐嬰拱手答話：“回大人，小的以為，想要扳倒山安陽，尚需從長計議。”

    “哦？請講。”

    “大人，山奉常向來敕始毖終，謹慎萬分，想要挑出他的錯處著實不易。”唐嬰答道，“何況要想叫陛下懲治他，勢必要是如，咳，謀逆、矯詔一類的重罪。而，恕小的直言，山奉常，不會犯這樣的錯……”

    “唐嬰！你這意思是叫大人一直仰人鼻息嗎？”另一個門客吼了他一句，被秦勒之抬手製止。秦勒之道：“也罷，此事，回頭再議。如今這些托本官說話的人都被駁了回來，我可算是顏麵掃地了。”

    “倒也未必，大人，隻要有更大的麻煩牽製了陛下，陛下不就沒心思理會限田令了嗎？”唐嬰又道。

    秦勒之挑眉看向他，“此話怎講？什叫大麻煩？”

    “大人隻往西南想去，便是了。”

    西南，劍南道那邊山高水長，借著險峻的地勢，一直有幾股流寇。川蜀多巨賈，這些匪寇時不時下山劫點錢糧，便足以過上占山為王的好日子。而劍南都護為什不管呢？因為這流寇重在一個流字，他們在益州群山中有多個據點，每次官兵剛一出動，他們就躲藏得無影無蹤。索性他們也就在山區活動，不妨礙成都府左近治安，益州刺史也就睜一隻眼閉一隻眼了。然而今年夏日，這些匪寇日益猖獗，竟然在官道上公然打劫。一開始益州刺史並沒把這點小毛病當回事，派了地方兵力前去鎮壓。誰料匪寇竟是武裝精良，反客為主地攻占了綿竹關，進而壟斷了入川的官道。這下可是想瞞也瞞不住了，荊楚節度使張大人不得已寫了一封盡量掩飾的奏折上奏了朝廷。兩個月前皇帝召見五位節度使，張大人就被這個當他女兒都年輕了點的皇帝，笑地指責黔中郡欠糧之事。這剛剛許下宏願要回去好好做出一番政績，結果就出了匪寇的事，張大人自覺這張老臉要丟盡了。與張大人的矯飾不同，荊楚布政使劉大人呈上的奏折則是反其道而行之，將匪寇敘述地窮凶極惡，戰況於朝廷極度地不利。

    凰玖拿著兩份截然不同的奏折好笑地道：“這倒奇了，兩位大人同在一個衙門，呈奏的都是一起匪患，張大人所言不過是無傷大雅的小病小痛，可到了劉大人這竟成了令朝廷不堪其負的大弊。有趣，有趣。行儉，你說說這是怎回事啊。”她將奏折都遞給專廉，從禦座上起身，在兩儀殿來回踱步。

    專廉侍立一旁，答道：“回陛下，微臣以為兩位大人皆有虛報謊報之嫌。張大人的虛報是往輕了去，既是怕陛下責怪他無能，又是怕朝中百官忌憚匪患而在辦差時束手束腳瞻前顧後。劉大人則是誇張托大，陛下可還記得，太興年間劉大人可是太傅的門人。”

    凰玖道：“哦，劉大人是巴不得朕被劍南道的匪寇駭住，然後就不敢再大張旗鼓地張羅什限田。這樣他家和南宮大人家在黔中道的良田不就全都保住了嗎？好謀劃。”還不光是掣肘限田令，川蜀多巨賈，如今匪寇占據了出川的要塞，各地圈地佃商的事也隨之慘淡了。這兩檔子都是為了充實國庫，充實國庫是為了來日打大仗，而今又因為平定匪患的仗耽誤了這兩檔子，這不成了天大的矛盾嗎？

    “不過也不能這樣率爾論斷，或許劍南道確實魚遊鼎沸。”專廉道，“陛下何不派遣一人前去一探虛實？”

    次日凰玖頒布詔書，委任光祿勳鄭士桐為征西將軍，二駙馬曲迢為先鋒，共撥兵一萬前往平定劍南道。這回皇帝啟用的先鋒又是令眾臣始料未及的，誰人不知當今聖上與曲氏一族勢同水火，不將曲氏滿門抄斬都算大度的，居然又命曲家長男為光祿勳做先鋒。如今恭容公主正身懷六甲，不過她被接進了闕城奉養，夫婿是否在身邊好像也不那重要。當然，凰玖這次仍是拿仇家當刀使。餞行之際，凰玖單獨囑咐鄭士桐，無論如何，不要讓曲迢活著回來。

    鄭士桐是老實人，不會陰狠的招數，稍愣了愣，便回過頭來問皇帝該怎做。凰玖無奈地苦笑，這家夥有時真叫她這個當主子的束手無措。

    太興十三年，武舉開考，幽州玄菟郡青年鄭引字士桐赴京參試。武舉共六目，依次為平射、步射、負重、摔跤、馬射、馬槍，每一目都層層往下篩人。鄭士桐一路披荊斬棘，直到了最後一目馬槍，與他對陣的乃是侍禦史朱大人家的公子。勝者乃是鄭士桐，可惜他的去處並非是到上林苑麵聖，而是被關進了中尉署大牢。大殿下委佗便在演武場外的看台上瞧著這一場鬧劇，心下便有了思量。

    打點通了獄卒後，委佗拎著食盒來到了中尉署大牢的深處，陰暗得伸手不見五指，微弱的燈光形同虛設，盡能在一臂距離內起到照明作用。獄卒給開了一間牢房，示意佳夕自便。她前腳剛剛走進牢房，大門後腳就給重重地關上了，委佗倒吸一口冷氣，一件涼涼的事物，正橫在她的項間。

    “什人？”有些低啞的男人的聲音在她身後不遠處響起。

    “少俠，饒命。”委佗被嚇了一跳，好在沒至於到驚慌失措的地步，緩緩地舉起雙手，表示自己並無敵意。

    反而是那囚犯聽了她的回答，有些緊張，“你，你是女的？”委佗穿著宮中內侍的服飾，還披了鬥篷，從背影認不出是男是女。

    委佗小幅度地點了點頭，“是，是啊，我是來救你出去的。”