委佗笑道：“免禮，請坐。”

    鄭士桐依舊跪著道：“草民先前多有冒犯，還望殿下，不要介意。”

    果然，不會說話這毛病一時半刻改不了，委佗苦笑著說道：“鄭兄，不要介意這種話，要說也是本宮來說。無妨無妨，來坐。”鄭士桐依言坐在了她對麵，委佗將沏好的茶推到他跟前，“武科前三甲都是朝中幾位大人擬定的，縱然是本宮欣賞你也是調動不了的。委屈鄭兄屈居第四了，萬勿見怪。”

    竟然是公主殿下給他爭取到的名次，鄭士桐心下驚異，“草民何德何能，不敢蒙受殿下如此抬舉。科舉本是為選拔人才，賢者居上，草民，不敢忝居高位。”

    “話是這說，可那些人在校場上眼見著那姓朱的欺淩平民卻袖手旁觀，全無一絲俠義肝腸。如此無德之輩，白練了一身的武藝，何以為臣，何以為人？因而鄭兄不必不安。”

    “草民若是追隨殿下，能為殿下做什？”

    委佗撫掌而笑，“放心，本宮不會逼你去做什偷雞摸狗違背天良的事，本宮要做的是立人達人之事。前三甲的官職由陛下禦賜，你們幾個本宮還是插得上嘴的，先，命你做個宣節校尉吧。等本宮要用你的時候，自然會找你。”

    這一等就是好幾個年頭，後來這位公主殿下先是嫁了狀元，又是喪了夫婿，後來又進駐東宮。鄭士桐就在京中聽著這一串的變故，自覺眼花繚亂不明所以，這位殿下忙活的就是各種瑣事啊，也瞧不出什要爭天下的雄心。索性鄭士桐就一直在自己職上該做什做什，太興十五年九月，他上街采買重陽節送給老母的節禮。走過一棟綾羅纏身的酒樓時，忽覺一物撲落下來，鄭士桐低頭一看，一枝粉白疊瓣的木槿花已落在他懷中。花枝上貼著一張窄窄的花箋，上麵書道：淩霄不屈己，陽驕葉更陰。壁有真龍畫，廳餘梧桐音。鄭士桐抬眼一瞧，林擇善正立在不遠處，大約就已猜到了這是何人所為。再抬頭，果然看見那人坐在樓上窗畔托著腮，笑嘻嘻地瞧著他。鄭士桐提步上前，跟著林擇善到了樓上雅間。

    委佗身著一身緋紅的齊胸襦裙，挽著鵝黃的纏臂紗，臨窗而坐。

    “微臣參見殿下。”姿態依舊如當年一般。

    “鄭兄別來無恙。”委佗笑道，“請坐。”

    鄭士桐答了謝，坐在了她對麵的座位上。

    “去年年底孤搬入東宮，眾臣都上趕著來賀孤的喬遷之喜。孤特意給你遞了請柬，可鄭兄怎不曾賞臉蒞臨呢？”委佗問道。

    鄭士桐一時啞然，他本沒想到殿下還會這留意他的，又不想去湊那番拋頭露麵的熱鬧，索性便沒去。“那時陳駙馬新喪，臣怕殿下仍覺傷懷……”

    委佗知道他不會說話，便不難為他說話，“當年咱們可是說好互幫互助的，怎這一向隻有孤沒事就提拔你，你倒不怎愛答理孤呢？”

    “微臣並無他念，望殿下恕罪。”

    委佗被他的模樣逗笑了，“好了，哪有什恕不恕罪的，不過是希望你多與孤來往罷了。哦對了，鄭兄如今還未成家吧？”

    鄭士桐略有拘謹地答道：“是。”

    “孤有心幫你看中了一家的姑娘，想替你做個媒，但想起令堂仍舊康健，孤不好插手，便一直沒提。過幾天九九重陽，鄭兄可考慮接令堂來睢陽居住？孤可以在東宮後頭的街巷給你們母子置辦一處院落，以便你奉養母親，也不妨礙你多來東宮走動，如何？”東宮後巷一帶，皆是委佗心腹之人的住處，山歲承、林道敬、還有她的心腹太醫關瑞安，這一幹人等都偃旗息鼓地安置在東宮周圍。

    這個提議不容人拒絕，鄭士桐起身道：“微臣謝殿下費心安排。”九月，鄭士桐便把老母接了來，十一月初一又成了親。家業妻母全都依附於東宮，鄭士桐也是東宮集團的核心人物了。

    這夥匪寇的頭頭叫侯三丁，匪窩在邛崍郡西側的花楸山，他便給自己起了個響亮的封號：鎮山侯。太安三年六月，討逆先鋒曲迢帶三千精銳，率先抵達綿陽郡，疏散了城中居民。兩日後鄭士桐率大部隊抵達，他本想著匪寇見了官兵必定原形畢露，然而交手之後意外發覺匪徒裝備精良，絲毫不輸官兵的武裝。兩軍對壘半月，鄭士桐數次攻關不下。

    凰玖不斷接到西南未捷的戰報，上火得舌根上都生了疔瘡，“真真是活見鬼了！一幫地痞流氓，見不得光的耗子，哪來的這多用也用不完的箭矢叉竿滾木雷石？”她心下焦慮，便停了十日一次的朝議，隻召兩千石以上的官員廷議。

    南宮風頌道：“陛下，尋常匪寇自然沒有這源源不斷的物資供應。隻怕是，背後有人在教唆著侯三丁與朝廷做對。”他上了年紀，又一貫是嘴上謹慎的，難免說話慢條斯理。可皇帝心急啊，凰玖道：“太傅有話直說，別等著朕一句句問你！”

    南宮風頌被陛下突如其來的火氣嚇了一跳，而後便道：“諾，老臣發覺近來西南邊境上走私之事愈演愈烈，從前運些牛羊瓜果倒隻是小節；如今竟有法外之徒，與鄰國將帥謀劃軍械買賣。老臣揣測，侯三丁，恐怕與吐蕃勾結……”

    “好家夥，朕剛收拾了焉耆，沒顧得上這雪嶺上的蠻夷，他們倒上趕著來招惹朕！當朕是銀樣蠟槍頭的擺設嗎？南宮風頌，你既早知邊境走私屢見不鮮，卻一直縱容至今，你領丞相事的職責焉在？”這時氣隻怕連和尚都熱得坐不住禪，更何況凰玖這樣著急上火的。她抓起禦案上的茶盞，就往殿角打冰輪打得犯困的小太監身上砸過去，茶水和著碎瓷片劈頭蓋臉地過來，那小太監立馬醒了神，趕緊跪下磕頭。這一下砸醒的何止是一個奴才，在座的每位臣工都是一個激靈。

    林擇善在凰玖身邊給她打扇，見勢趕緊吼那偷懶的小太監，“憊懶的狗奴才，沒見陛下跟大人們在這著急，再敢犯懶就拆了你的骨頭！”

    無緣無故地被皇帝申斥，南宮風頌欠了欠身解釋道：“陛下恕罪，古諺雲，水至清則無魚。走私雖與國法不容，但於富裕民生，殷實國庫多有裨益，故而老臣未曾嚴令禁止。陛下，境內不寧，境外便不宜再生事端。眼下不可與吐蕃生兵戎之變，更要穩定西北才是。”

    “行行行，左右你太傅說什都在理。”凰玖不耐煩地道，“楊聰呢？”

    這位應聲拱手，小心翼翼地道：“陛下有何吩咐？”

    “你們太仆府養著那多人，天天琢磨軍械輜重，可有什破敵之器嗎？”凰玖沒好氣地問道。

    楊聰道：“回陛下，微臣與屬下正在研製投石機，想來不日便會有些成果了。”

    “正在正在，鄭士桐出兵之前你們就正在！如今都快一個多月了，懶驢上磨都該磨出點東西了！”

    楊聰戰戰兢兢地起身道：“陛下息怒，都是臣辦事不力！”常言道，伴君如伴虎，伴龍顏大怒的君如伴惡虎。更雪上加霜的是他家置田的事還沒處理幹淨，楊聰自覺是以待罪之身事君。當然不光是他，在座的十有八九，心都是這般惴惴不安。沒辦法，陛下正在氣頭上，逮著誰罵誰，還有誰敢吱聲呢？

    凰玖見他們一幫人蔫頭耷拉腦得噤若寒蟬的模樣也是煩得很，可光罵他們也平定不了侯三丁，便拜了拜手叫他們都回去，該幹什抓緊幹。她起來在大殿走了兩趟平複心情，剛剛南宮風頌說的也有在理的地方。凰玖吩咐專廉：“行儉，擬一道廷寄發給雍涼節度使周大人，叫他往邊境上增兵。再擬一道發到武威給林道敬叫他加固城防，務必把西北給朕打成金甌。”

    專廉一炷香的功夫便擬了出來，“陛下，征西將軍那，用不用也知會一聲？”

    “好，免得他絆在綿竹，匪寇的資用從背後源源不斷地來。”凰玖同意，“事涉戰況，這道廷寄要加密，叫鄭士桐想辦法繞開綿竹，先切斷了匪寇後方補給要緊。”