卯時破曉，榆州城西肩摩轂擊，城門監一掃腳下大排長龍的哄嚷商隊，連忙調來更多的守備兵盤查令節、清點貨物。

    最重要的是不能放桑州的那位霍大人“歸山”。

    最左側的守備兵正在盤查一車女妓，她們受桑州裴家之邀，入府在老太爺的壽辰宴上弄舞撫樂。

    車座和車板下都檢查了一遍，確認沒有藏|人，守備兵才放行。

    桑榆交界之地，一片荒涼的平原，偶爾有斷壁殘垣。馬車停在斷壁之後，五個姑娘守在馬車外。

    未幾，一輛馬車從桑州方向趕來，接走了四個姑娘。

    梅娘子走進躲在斷壁後的馬車，霍昀已換下裙紗，臉上的鉛白和胭脂也擦掉了。

    “走吧。”

    回想起檢視“她們”的那個守備兵的眼神，當他突然掃在塗脂抹粉的霍昀臉上時，那種瞳孔的震顫，險讓梅娘子以為暴露。

    現在想來，或許是霍昀的“美”，過於驚豔。尤是當胭脂緩和了霍昀的臉給人帶來的那些凜冽感。

    梅娘子覷向霍昀，他正閉目養神，眉間微微攢著愁緒。

    “有話不防直說。”霍昀忽道。

    梅娘子輕笑一聲，他閉著眼，怎知她頻頻看他，有話要說？“大人，表小姐的身份似乎不尋常，你可知？”

    霍昀掀開眼皮，淡漠地掃了梅娘子一眼，“我知道。”

    不知為何，但梅娘子就是從霍昀的臉色中讀出一種“不需要你多管閑事”的感覺。“大人知道表小姐的身份不尋常，是否又知表小姐的身份不尋常在何處？”

    霍昀不語。

    “赤沙，北熒，北苑，這三國一直對我盛雍虎視眈眈。赤沙向來蠻橫，不屑蠶食的招數。表小姐連除兩位北苑神使，想來也不可能是北苑的細作……便隻剩下北熒。”

    霍昀輕蔑地勾了勾唇角，“萬骨窟的骨徒，想要摸清一個人的底細，居然隻能靠猜，似乎很難讓人信服。”

    梅娘子：“梅娘不需猜，一早便知道。但是大人呢，事到如今，以大人的才智與見識，想來早就猜出表小姐的身份……卻還留她在身邊，重用至斯。”

    “我自有分寸。”霍昀周身都散發著冰冷的距離感。

    梅娘子冷抽一口涼氣，硬著頭皮道：“表小姐不是遊皓初。匪窩是匪窩，那的人雖然殺人越貨，比起惡名遠揚的千機樓，不知要單純多少。大人，量力而行。”

    救一個遊皓初尚且吃力，又怎去救深陷泥沼的沁玉？

    辰時初，徐廊趕到被查封的褚府宅邸，飛身落至後院。

    頭幾乎被搬空，空有華麗的宅架子，更顯得淒涼落寞。

    褚財茂為人謹慎，在榆州除了這處老窩，從沒置辦過任何藏身之地。他身邊的眼線實在太多了，應對周旋的最好辦法就是恪守本分，否則一旦露出馬腳，就會陷入萬劫不複之地。

    更何況對他來說，他身上肩負的，是關乎北苑國之大計的重任。

    而事實也果然不出徐廊所料，褚財茂出獄後哪兒也沒去，就待在褚府。

    徐廊撲倒在褚財茂腳邊，“老爺，老爺您可算出來了。”

    褚財茂正愁飯吃得沒胃口，瞥了一眼徐廊，拎起盤一隻雞腿，扔在地上。

    “謝老爺，謝老爺。”徐廊捧起雞腿，啃得狼吞虎咽，仿佛這輩子就沒吃過這好吃的雞腿。

    一旁的死士眼神微動。

    褚財茂輕笑一聲，目光浮動著幾不可察的和藹，“你這小子，這幾天躲哪兒了？一身餿味，你讓老子這飯還吃不吃？”

    徐廊憨笑著跑到門口站著，“橋底躲躲，窮人窟藏藏，還得是老爺庇佑。”

    褚財茂滿臉慈愛，直到徐廊把雞腿啃完，又將一盤豆子倒在地上。

    徐廊忙跪下去撿著吃，褚財茂撫著徐廊的頭，“小子，老爺我輸得一敗塗地啊。”

    徐廊的背僵了一瞬，忙抬頭笑著道：“老爺不會輸的，這次老爺一定能將所有神機木都運出西越。”

    “那又如何？以後這榆州，再無我褚財茂立足之地。”他在這太久了，久到快忘了自己的北苑姓氏。幾十年來，他無時無刻不在告誡自己就是褚財茂，告誡自己是中境人。可他終究不是。思念家鄉，而家鄉逐漸陌生，憎恨榆州，榆州卻在他極端厭惡自己的時候以無限的包容和溫柔溫暖他。

    兩塊地怎會有功過，隻不過是他夾在中間，逐漸人不為人，鬼不為鬼。

    “老爺為北苑嘔心瀝血，立下汗馬功勞，不該如此苛刻自己。”

    褚財茂望著徐廊，朗朗笑出聲來。是啊，幾十年了，他的功勳，已可謂光宗耀祖了。“功成身退，這四字，原是這般……”

    不知為何，徐廊總覺得褚財茂的狀態很不對。眼下的局勢緊張，進則功成，敗則亡，褚財茂實在過於平靜了。

    “你可還記得牛五？”

    徐廊笑得盡顯狡猾：“那哪能不記得，我倆是在一個村子長大的。”