每逢月底，便是皇宮舉辦宮宴的日子。當今聖上隆始帝貧民出身，自幼失恃失怙，因此格外重視家庭的團結。

    隆始帝五子四女，長子與次子早亡，幼女早夭，女兒皆已出降。如今還剩端王、英王、翊王，及孫輩二十餘人在身邊。後宮之中僅鄭貴妃一人，加上自幼養於鄭貴妃身邊的淞南縣主鄭芊柔，每次宮宴不過三十人。

    這次賀棠回了京，宴會倒是熱鬧了許多，因賀棠在征西之戰立下赫赫軍功，讓英王一家大出風頭，成了宮宴的焦點。

    英王爺四十餘歲，少年時也在馬上征戰過，隻不過天下平定後，做了二十年富貴王爺，發福了不少，卻不減眉目間的英俊儒雅。此刻，他正意氣風發地與身邊弟兄子侄高談闊論。

    殿外內侍引著賀棠進來，眾人目光便紛紛落在他身上。

    內侍引賀棠入席後，他卻隻靜坐在席間，不參與英王爺等人的談論。

    “東瑜！”英王爺見了他一招手，“快過來，給你弟兄們講講在西北的見聞。”

    賀棠放下手中酒盞，淡淡道：“戰場上都是血光廝殺，沒什可講的。”

    英王爺臉上的笑一僵。一旁英王妃似笑非笑道：“喲，這是熱臉貼上了冷屁股了？”

    英王自覺臉上難看，瞪了賀棠一眼，又瞪了英王妃一眼。

    賀棠卻仿似未聞，泰然自若地斟酒自飲。

    賀棠自幼與英王關係生疏，七歲之前在宮中長大，出宮後在英王府長到十六歲便離京參軍。如今回了京城，兩人之間關係非但沒有冰釋，反而更加劍拔弩張了起來。

    主位上的鄭貴妃留意道這邊的異動，開聲圓場道：“好了好了，東瑜如今凱旋歸來，這場家宴也算為他接風洗塵，有什想談的散席再談也不遲。”

    話音落下，便有傳菜內侍紛紛入殿布菜。

    眾人依言各自落席。

    酒至半酣後，鄭貴妃便起身接過隆始帝身旁內侍手中的酒壺，柔聲道：“陛下，太醫令說了，一日不可飲超過三盅酒。”

    隆始帝年近古稀，因常年鍛煉，倒似五十多歲的模樣。前幾年他還很魁梧威儀，隻是這幾年病了幾場，方顯出幾分老態。

    隆始帝向來與鄭貴妃相敬如賓，聽她這樣一說，便也放下酒盞，隻對眾人道：“朕這身子，如今是越來越不得勁。那日在南宮門城樓犒賞三軍，看著馬上的東瑜，那英姿勃發的樣子倒是令朕想起了當年縱橫馬背的日子。”

    賀棠忙道：“皇祖父謬讚了。”

    淞南縣主鄭芊柔起身施禮道：“陛下，柔兒最近正好學會一道桂花糕，正好趁今日宮宴讓陛下品鑒一番。”

    隆始帝拊掌笑道：“你這孩子，倒真有心，朕便嚐嚐。若是做得好，便重重有賞。”

    鄭芊柔居於宮中，對隆始帝的喜好自然是了如指掌，討他歡心也不難。

    席間三位王妃均暗道，回頭要讓府的姑娘都學著做道糕點才行，否則親祖父的歡心討不到，反而讓外人落了好。

    不多時，傳菜內侍便將鄭芊柔做的桂花糕送了上來，在每個人席間擺了一碟。

    碟子是白瓷金邊的方碟，更襯托得碟中雪白金黃相間的桂花糕香軟可愛。

    隆始帝先吃了，半閉著眼，卻沒說好，也沒說不好。

    鄭芊柔攥著袖邊瞄著隆始帝，良久，見他終於點點頭，方舒了一口氣。

    見皇帝表態了，眾人亦紛紛讚不絕口。

    翊王妃也吃了一口，那桂花糕軟糯甜香，做得確實不錯，可以趕上家廚子的水平。

    可她上回方吃了賀橋送回家的菊花糕，感覺比之這桂花糕又高了不止一個層級，便悄悄問賀橋：“清洵，改日能不能請那什容姑娘來府教你妹妹們做兩道糕點？”

    賀橋知道翊王妃打的什算盤，忍笑道：“娘，你真當這廚藝是速成的？若是那輕易學會，現在被誇的就不是淞南縣主，是你兒子我了。”

    鄭芊柔笑著一一謝過了眾人的誇讚，又看向賀棠，見他隻是斟了酒喝，卻不動麵前的桂花糕。雖明知他是不喜糕餅甜食，心下卻不快，便故意問道：“東瑜哥哥，你怎不嚐嚐，可是柔兒做得不合口味？”

    見眾人目光紛紛投過來，賀棠不緊不慢地用銀箸挑起那塊桂花糕送入口中，又微微點了點頭。

    見他這樣敷衍的態度，鄭芊柔心下更惱。

    其實她倒是誤會賀棠了，他這點頭並非為敷衍鄭芊柔，隻是那桂花糕入口的一瞬間不知為何想起了中午吃的那塊菊花糕，那清香茶甘的餘韻，消弭了他從前對甜食的意見，至於口中這塊桂花糕什味道，倒是全然沒有注意。

    英王妃知道鄭貴妃有意撮合鄭芊柔與賀棠，她也有意讓英王府借上鄭貴妃這陣東風，便開口誇道：“淞南縣主這手藝可真讓人歎服，也不知將來要便宜了哪家兒郎。”

    鄭貴妃笑道：“你若是覺得可惜，倒是可以先下手為強。”

    英王妃道：“說起來，東瑜幼時在宮中長大，與縣主倒算得上青梅竹馬，感情應該是相當深厚的。”

    英王爺見英王妃言語間俱是撮合賀棠與鄭芊柔兩人，想起前幾日安國公周宏向他表達過結親之意。

    他有些看不上鄭芊柔之父鄭尚書，卻很想拉攏交好周宏，生怕兩個婦人言語間便把賀棠的婚事定了，於是開口道：“若是成婚了，東瑜往後駐守西北，也不知縣主能不能適應那邊的惡劣環境。”

    此言一出，鄭芊柔臉一紅，又悄悄望向賀棠。他卻是一副充耳不聞的樣子，仿佛說的是別人。

    英王妃反駁道：“既然成家了，誰還去那黃沙地？自然是留在京城了。”

    “什黃沙地？那是邊疆重域！東瑜若想去駐守，本王自然是支持的。安國公的女兒自小在那邊長大的，我看也是個良配。”

    “東瑜還沒說要去西北，你就幫人決定了？周家小姐那比得上淞南縣主？”

    “東瑜去西北不是你最高興嗎？”

    鄭貴妃見這兩人你一言我一語，越說越離譜，不悅地打斷道：“這八字還沒一撇的事，還是以後再說吧。”

    “皇祖父，孫兒想起軍中事務尚未處置，先行告退了。”賀棠突然站起來道。

    隆始帝揮揮手：“去吧。”

    待他離去了，隆始帝方慢悠悠地說道：“東瑜少年參軍，你們為人父母不加關懷，如今他長大成人，你們又急赤白臉地插手他的婚事，你們說他能樂意嗎？說不定本來能成的一段好姻緣都被你們攪黃了！”

    他眼睛掃過席間眾人，意有所指地看了英王夫婦一眼。