那青年男子站在樓道口張望，似在找座，目光掃過顧語這桌，忽展顏一笑，快步走來，邊走邊說：“邦叔、李兄，果真是你們！”

    顧語對麵二人聽到聲音，看清來人，連忙起身。

    方臉大漢笑道：“三郎逛得可好？”

    那青年男子笑道：“挺好，繕州人豪爽大方，與我們揚州的內斂含蓄大不相同。但這上元節的習俗卻也是差不多的。”

    這男子名叫朱希，乃揚州城南朱家的三子，聽父命於去歲孟春時節自江南出發，前往西域走商，請了當地相熟的拳腳師傅隨行，領頭的師傅便是這方臉大漢。他名喚周成邦，係揚州周家拳傳人。旁邊稍年輕的拳師姓李名其，幼時曾在少林寺習武，後遊曆至揚州，娶妻生子從此定居，在周家拳館做教習師傅。

    正說著，後麵跟過來一位姑娘，笑盈盈的望著他們。

    李其抬掌，疑惑道：“朱郎君，這位姑娘是？”

    “哦，瞧我，見到二位，倒把這事給忘了。”他轉向身旁的姑娘，向二人介紹道：“這位是黃姑娘，兗州人士，孤身一人要去長安。我尋思著商隊的馬車還坐得下，便邀黃姑娘同行，免得她遇到歹人無處求援，不知二位意下如何？”

    周、李二人聞言，相對而視。

    周成邦臉上笑容漸漸褪去，望向朱希，沉沉吐出一氣，正想開口拒絕。

    不料身旁李其伸手按他胳膊，對他使了個眼色，然後扭頭笑著對朱希說：“朱郎君，咱們商隊都是男子，怎好帶上這位……黃姑娘？”

    那黃姑娘麵上一熱，不知道竟是這種情況，以為這兩人誤認為自己不知禮義廉恥，登時就有些羞惱，臉上勉強掛笑，說道：“原是如此，都怪我未問清，攪擾了！”說明情由，轉身欲走。

    朱希原想著這黃姑娘言語爽朗，且都是江湖兒女，必定沒那多計較，自己也會看顧好她，不料她竟是這個急性子，登時不知如何是好，雖已攔住她，口中隻說道：“這、這……”一時竟沒了主意。

    顧語忍不住偷瞧，不防頭被李其抓個正著，視線一觸即走，佯裝無事。

    李其心中正發愁，本想著說出的話語足夠客氣委婉，也合情合理，怎曉得這位黃姑娘性子倒烈，若惹主顧著惱就大大不妙了，卻還叫人看了熱鬧。等等！他心念忽轉，扯扯周成邦的袖子，對他使眼色，瞟向顧語。

    周成邦也不是愚鈍之人，明白他的意思，勉強點頭。於是，李其朗聲說道：“倒是趕巧了，這位姑娘說想在商隊充當護衛，剛我們就說隊沒有女子作陪，怕是不好。若黃姑娘同行，倒是迎刃而解了。”

    兩人聞言，俱回過身來。

    朱希大喜，朝身旁女子說道：“還真是巧了。黃姑娘，你意下如何？”

    黃姑娘打量顧語兩眼，又看看其他人，見眾人目光皆聚集在自己身上，遂就坡下驢道：“倒給各位添麻煩了。”

    “哪話，”李其客氣地說道，“快請坐。”

    桌案還有兩邊空位，朱希招呼著黃姑娘落座，兩人各占一邊。

    顧語眼睛滴溜溜左右轉動，沒想到如此峰回路轉，這時，自己是不是得說兩句啊？

    正想著，右手邊的朱希問李其：“對了，不知道這位姑娘如何稱呼？”

    李其這才想起還未互通名姓，遂向顧語作了一番介紹。

    顧語聽罷，道明自己姓名，自稱新州人士。

    眾人又是一陣寒暄。

    顧語這才知道右手邊的朱公子才是東家，對麵的周成邦和李其是商隊護衛的領頭和副手。但，既然是東家，怎地身邊沒有人護衛？真是奇怪。有心要問酬金幾多，卻不便開口。轉念一想，對麵兩位怕是為了保全東家的臉麵，捎帶左手邊這位黃姑娘，才勉為其難答應自己的，換言之，人家根本就沒想真雇她。得，捎她一段也不錯。想通其中關節後，顧語反應過來全托這位黃姑娘的福了，遂殷勤地給她斟茶，又給其他人都添了茶水。

    眾人連連稱謝。

    周成邦和李其見她不多言不莽撞，頗為識相，也放下了心。不過，兩人相視點頭：明日還是得去找位拳師。

    茶樓上其樂融融，相談甚歡。

    茶樓下薑無恙心事重重地走過，四名呂衛跟在身後。

    漸弱的火光頹唐地照著他孤單的身影。

    圓月偏西。

    朱公子下榻於城中最奢華的神仙居，出手相當豪綽，為黃姑娘和顧語各要了一間上房。

    顧語頗不好意思，但若要自己掏錢，又實在沒那個本事。朱希搶先說道，既是當護衛，那衣食住行所花資費當然由東家全包，說得她無法推拒。其實朱希又哪真把她當護衛了，想來捎帶一個姑娘跟兩個姑娘無甚區別，又能多交一個朋友，無所謂了。

    黃姑娘覺著朱公子對她有意，假意推拒兩下，也就順水推舟，欣然接受。

    客店內燈籠高懸，布局雅致，庭院中引山泉入池水，怪石點綴其中，邊上植種各色奇花異草，古樹老藤。

    待到了房舍，木門推開，燈燭一點，內室驟亮，暗香襲來。