相互見過來禮，姑老太太便道：“我來宣州，本也是要見你們，原也沒什大事，叫你們這一弄，反弄出些隱隱綽綽來。”

    年輕些的秦夫人道：“不是不放心，得表嬸子這一句話，我也好回去回話。不然總這著，嚇也嚇死了。”

    姑老太太擱了筷子，沉臉道：“你自己個兒心時時刻刻存著個死字，旁人也給不了你活路。上至三公九卿，下至販夫走卒，哪一個容易來著？”說著又笑著拍拍林容的手：“便是我們家這新媳婦，千金萬金的小姐，從那花紅柳綠的江南嫁來這滿地風沙的邊城，她又是容易的？”

    秦夫人惶恐請罪：“表嬸子，我是糊塗人說糊塗話，您別跟我計較。”

    姑老太太道：“你一個婦道人家，說些糊塗話，倒不怕。你家老爺聽了你這些糊塗話，生了些糊塗心思，這才要緊。”

    秦夫人臉色煞白：“表嬸，你是知道的，我家老爺豈敢……”

    姑老太太擺擺手，臉上又堆起笑來：“好了，好了，我如今老了，是再也不管事的。今兒叫你們來，是為了敘誼，咱們親戚之間說說家常話。外麵的事，你別說，我也不聽。”

    這話一說，幾人都有些拘束了，閑坐了一會兒，姑老太太指著岸上的小戲子道，自顧自道：“這丫頭唱得好，看賞。”自有人抬了一簸箕銅幣灑在那小戲子腳下。

    隻幾位夫人、太太都心不在焉，取樂了一陣，姑老太太這才安撫：“哎，你們也不用憂心，現在正是用人之際，但凡肯出力，哪兒能沒個前程呢？這話，你們帶回去，就說是我說的。”

    得了這句話，眾人神色這才輕鬆起來，秦夫人仗著年紀小，論親戚又比旁人更近一層，笑著上前：“表嬸子是鐵口金斷，當年招降馬家，力保他一家老小，我們這些人再沒有不放心的了。”

    又留這幾人用過了飯，各自賞賜了金銀彩緞等物，這才稍微露出些倦意來。眾人知趣，立刻告退了。

    姑老太太轉頭對林容道：“雉哥兒什都好，什都不用我操心，就一條不好，殺人太過，殺得人心惶惶。族好些人怕他，外頭的就更多了。”

    雉哥兒？陸慎的乳名？

    林容陪坐在一旁，見姑老太太站起來，忙扶住她：“有些人實是可殺可不殺，雉哥兒眼睛揉不得沙子，統統殺了了事。他提拔寒族，在在戰場上固然戰無不勝，可這天下的事，又不僅僅是那戰場上的事。”

    林容見她剛不過三言兩語，又是敲打、又是安撫，便知這是個極有手腕，久經政局的老太太，心下佩服，隻仍舊低頭作懵懂狀態。

    姑老太太瞧了她一眼，接著道：“這些地方上的豪族，雖不如你們家，手也握著一地的人口，糧食，文仕，這些人成事是極難的，可壞事卻也容易。如此，對他們，是既要拉，又要打，一味地殺，是不行的。我本不耐煩見人，可不見又不行，你以後也要勸著雉哥兒些才好。”

    林容抬頭，撞進姑老太太那精明又慈祥的目光，突然福至心靈，今日叫她來，隻怕未必是交際應酬。

    她細細思量這老太太宴席上說過的每一句話：“……你自己個兒心時時刻刻存著個死字，旁人也給不了你活路……存著個死字……給不了你活路……”

    林容開口：“隻怕要辜負姑祖母，君侯的事，我並不太敢……”

    姑老太太大笑起來：“你這孩子，你們是兩口子，你怕什。你越怕，他就越敢欺負你，你舍得出去，他也就拿不住你。”

    林容低頭：“是！”

    日頭漸漸西斜，兩人就著涼風坐了一會兒，姑老太太也不許林容送她，反倒打發幾個丫頭：“你領著小丫頭們上湖摘蓮蓬、荷葉玩去，這時節涼快，伴著荷葉的清香，再沒有不好的。我自回去歇了，誰也不許送。幾個嬤嬤都說你廚藝不錯，我後日便要走了，明兒叫你做著荷葉蓮蓬來吃。”

    林容道了一聲是，恭送姑老太太乘船去了，這才叫幾個丫頭撐著竹篙，往荷花池去。

    鳳簫是個玩不夠的，早就覬覦這一湖開得極好的蓮花，平時林容管束得嚴，並不得出門閑逛，這回得了姑老太太的吩咐，自是要大幹一番。見小船上除了一個撐船的婆子，俱是江州跟來的丫頭，先每人摘了一片大大的荷葉，頂在頭上。

    翠禽笑她：“偏你能作怪，像什樣子？那荷葉的露水也不倒幹淨，仔細弄濕了頭發。回頭生了虱子，誰幫你篦頭發？”

    鳳簫不理，一麵哼著不知名的小調，一麵沿路摘了許多花苞，又取那湖水立出來的軟徑水植，編了巴掌大的花籃，問：“縣主，您瞧，好不好看？”

    林容撐著下顎，正思索姑老太太的話，抬眼望過去，見鳳簫頭頂著荷葉，一手捧著花籃，一手捧著蓮花，笑起來：“像年畫上的胖娃娃。”

    幾個丫頭都笑起來：“胖娃娃，胖娃娃，鳳簫姐姐是胖娃娃。”

    一個從袖子翻出胭脂盒來，強按著鳳簫點了個美人痣，推嚷著道：“縣主，您瞧，現在更像了。”

    鳳簫掙脫開來，鳧水到幾個丫頭身上：“壞蹄子！”

    林容本想著摘幾片荷葉交差了事，見這幾個丫頭玩得開心，又想這段日子她們也實在辛苦，也就由得她們去了。

    直鬧了小半個時辰，摘了小半船的荷葉、蓮花，林容開口：“好了，時候不早了，回去吧。”鳳簫還沒玩夠，跳到船頭，接了婆子手的竹篙，隻她力氣小，又是個外行，一竿一竿撐得費力，把船撐得一晃一晃地打轉。

    翠禽膽小，抓著船舷：“死丫頭，你胡鬧什，你自己個兒掉下去不要緊，要是叫縣主掉進湖去，看我不擰你的肉。”

    鳳簫笑嘻嘻吐了個舌頭，見林容並未責備她，依舊叫那婆子教著，緩緩撐著船往岸邊去。隻是這一耽誤，上岸的時候便不是原先的地方了。