夜中微涼，蟬聲擾人。

    宣德侯府東側拒霜閣內。

    房中央擺放的冰鑒正徐徐地冒著涼氣，緩和著房內蒸籠似的熱意。

    然床榻上側身蜷縮的少女依舊眉心蹙起，額頭上香汗淋漓，蔥白的手指揪著絲被，一看便知是被夢魘纏住。

    睡夢中，一聲聲尖銳的怒吼，四周圍著她的人眼中皆是唾棄與鄙夷，沒有一人願意向她伸出援手，一個個都冷笑著要讓她喝下剜心的毒酒……

    須臾，拒霜閣的一等丫鬟綠珠，單手執一燃著微光的燭台匆匆走進，陸續將房內的燈盞點亮後，再去將拔步床兩側的帷帳勾上。

    而涼被上隆起的輪廓依舊沒有任何動靜。

    綠珠隻好輕輕拍了拍被角喚道：“姑娘快醒醒吧，快要到卯正了，姑娘？”

    綠珠口中所喚的姑娘便是宣德侯府嫡長女傅惜筠。

    她此刻巴掌大的臉上五官緊皺，身上像是有重重山巒壓著，越想醒來卻越發被夢魘絆住。

    “姑娘別貪睡了，今兒要去聽孔嬤嬤講授殿選事宜，萬不可遲了的。”綠珠又催促道。

    隨著揪著絲被的玉指輕輕顫動，身上突如其來一陣冷意，傅惜筠終於緩緩睜開酸澀的眼眸，茫然地看向床畔之人。

    綠珠這時才留意到她汗流浹背、臉色蒼白，唇上不含一絲血色。

    昨夜狂風大作，吹得窗框門簾簌簌作響，怕不是驚到了她。

    綠珠急匆匆地往木桌去倒了一杯水，又遞過去看著她喝下：“姑娘這是怎了？”

    傅惜筠接過綠珠遞過來的白水，小抿了一口水，心口才不似方才那樣跳得令人慌亂：“我方才好像做噩夢了。”

    綠珠輕輕撫著她的背，將她的情緒慢慢安穩下來，“姑娘夢見什了？嚇成這樣。”

    卻說夢的場景雖然極其可怖，可等傅惜筠一覺醒來，卻也隻記得幾個零散片段。

    她傾倒身子靠在綠珠身上，擰著眉心細細回想：“……一群人圍著我，也不知是男是女，好似要逼著我喝下什東西……”

    但腦子閃過的幾張模模糊糊的嘴臉還是讓她心一驚。

    綠珠溫柔地順著她的額發，輕聲安撫：“夢的事都是唬人的，姑娘現安安穩穩地在房，哪有什不男不女的一群人。”

    聽著熟悉的耳語，傅惜筠繃緊的身子終於慢慢軟和下來。

    看她臉色比方才紅潤了些，綠珠便朝著拔步床外的女侍們使了個眼色。

    今日不比往常，她得要催促這嬌滴滴的人兒趕緊梳妝才是。

    一時之間，洗漱用的方巾、青鹽等一應俱全，幾個小丫鬟圍到跟前去伺候傅惜筠起身。

    傅惜筠忍著困意揉揉眼睛，便和簇擁著她的丫鬟們穿過隔斷的屏風來至堂中。

    綠珠跟在她身後，瞧著牆上掛著的自鳴鍾，心細算餘下的時間還算寬裕，便溫聲道：“聽說今兒要來的孔嬤嬤是宮頗有資曆的老人，姑娘還是早早地前去，趕在卯正前給老太太請個安，也算是給嬤嬤留個好印象。”

    傅惜筠本還在沉思方才的夢境，聽到綠珠的話，也管不上什噩夢不噩夢了，她臉上無奈地輕輕一笑：“我與老太太本就不是親的，就算是早早地去請安，她也沒有好臉色給我看的，孔嬤嬤要是見了，估摸著還以為是我不孝在先呢。”

    綠珠轉身在妝台挑著珠釵，聞言便抿了嘴，老太太對傅惜筠如何，她是最清楚不過的。

    在外人看來傅家是上下一體、協力同心的勳貴大族，可在內，大房和二房猶如涇渭兩水分明。

    可她身為丫鬟，也隻能是規勸的好：“怎說，老太太到底也是姑娘名義上的祖母，隻要姑娘做好自己該行的規矩，不落人口實，讓孔嬤嬤沒法兒挑出姑娘的錯處來，那咱們管她親還是不親呢。”

    傅惜筠圍上百迭裙後輕巧地在腰上係了個結，嘴道：“我倒是這樣想的，可那老太太才不是。”

    宣德侯府是憑著傅家先祖隨周朝太上皇開疆拓土的立國之功才得封的侯爵，然世襲不得過三任。

    第二任宣德侯即傅惜筠的祖父，膝下共有嫡出子女三人，長子長女乃原配所出，原配去世之後續娶的填房劉氏又生下嫡次子。

    而今日傅惜筠要見的老太太便是她的祖父續娶的填房劉氏。

    因著是自個兒肚子出來的緣故，這老太太極度偏心傅家二房。

    傅惜筠之父也就是憑著嫡長子的身份，才得承襲了第三任宣德侯，但府上其餘的，諸如掌家權、祖產以及官中錢的用度卻是全被二房攥在了手。

    也是得虧傅惜筠手死死握住了她母親的嫁妝，才不至於連一個嫡出小姐的體麵都沒有。

    綠珠一心在妝台翻找，才終於在紫檀珠寶盒尋著了一套珠釵，方能配上傅惜筠今日所穿的雪青色對襟單層長衫和冰梅紋白底百迭裙。

    “待姑娘入主東宮，就算是一品誥命也是要行大禮的，到時候姑娘還怕什老太太。”

    聽到綠珠這番話，傅惜筠盯著銅鏡內的自個兒入了神。

    如今傅家頭上的皇恩快要到盡頭了，宣德侯之位就到她父親這一任為止，底下幾個弟妹年紀又還小，根本就指望不上，所以家四處打點，就是將延續門楣光耀的希望全寄托在了她身上。

    可是有這念頭的，也不光他們，還要算上一個二房。

    傅惜筠回過神來，捋了捋額上的碎發，語調柔軟：“那老太太想得可比你要遠多了，要不然也不會匆匆地給二房的傅若彤改了八字，趕著要與我一同入宮參選。”

    周朝太子宋硯的及冠禮也就是在半年之後，朝野上下都盼著他趕緊誕下子嗣，所以此次預選太子妃，言明五品以上的直係官屬當中，隻有年過及笄的方可登記在冊。

    可二房的嫡長女傅若彤，本還要等上半年方才及笄，那老太太也不知使了什法子，如今早已是瞞天過海地過了初選。

    綠珠將一支累絲的花蝶金步搖小心地插到傅惜筠發間，看著鏡麵上的她肌若凝脂、麵若桃花，及笄之後的這兩年，人又稍稍長開了些，身段也是上佳，這哪是二房的人能比的。

    思及此處，她便深不以為然：“二房那頭的人心機再多，也繞不過姑娘是京都第一美人的事實，更繞不過侯爺才是與皇後娘娘一母同胞的血親兄弟。何況奴婢看太子爺也是意屬姑娘的，姑娘何須擔心。”

    聽得綠珠的話，傅惜筠反倒眸色暗淡下來。

    就因著太子與她的這層表親關係，旁人大多是認為太子妃之位已是她的囊中之物，至於何時能坐上去，不過是多早晚的問題。

    可近來，她對這件事是越發地憂慮起來，每每想起，胸口總是堵著一口氣一般讓人難受，也不知是不是在預示什。

    這想著，她突然伸手將綠珠剛剛插在她發間的花蝶金步搖取了下來。

    “行了，咱們該走了。”

    因二房手攥著整一個宣德侯府的錢財，便財大氣粗地在侯府南側購入了一個商戶的三進院子給自己房的人使。

    這前後兩府就開了一扇小宅門相通，傅惜筠此番要過去，路上還得乘著轎攆，一來二去地總共要花上一刻鍾。

    綠珠今日是將這一刻鍾已然算準了的，就防著她遲了一步，讓宮的孔嬤嬤詰責。

    結果待她到了二房的內院，還沒進門就聽見了頭傳出的笑談聲。

    傅惜筠不經在心暗歎，傅若彤向來都比她晚到半會兒，今日竟然一反常態地早到，估摸著又有什蛾子……

    守門的小丫頭正打著瞌睡，綠珠便快步走到房門口替她撩開了紗簾，那小丫頭被驚醒後趕忙衝著房內通報了一聲“大姑娘到了”。

    傅惜筠進門繞過一座六扇屏風，便看見傅老太太劉氏和孔嬤嬤一並坐於上首的羅漢床上，傅若彤則端坐在孔嬤嬤下首的繡花軟凳上。

    不知三人方才都在寒暄些什，麵上都透著一股其樂融融的神情。

    反倒是傅惜筠驀地走進來，像是哪碎了瓷瓶一般，三人身形俱是一頓。

    然後倒先是傅若彤笑著起身，親熱地拉著她的手湊近了：“大姐姐今兒怎遲了，叫祖母和孔嬤嬤好等。”

    遲了？

    傅惜筠剛想著開口辯駁兩句。

    那傅老太太又笑著先開了口：“我家大姑娘原是個最守時的，今兒估計是想著嬤嬤要來，梳妝打扮的時候便多耗了些時辰，嬤嬤就莫要怪她了。”

    這一個兩個的居然都說她遲了。

    傅惜筠輕微側頭瞧了瞧房內的自鳴鍾，果然瞧見了表盤上的指針竟然已經指在了卯正一刻上。

    這兩人既然有心要揪出她的錯處，那肯定還有下文在等著她。

    傅惜筠不想過多糾纏，免得說多錯多，便不露聲色地將手抽出，獨自走上前去福身行禮：“給祖母、孔嬤嬤請安。惜筠今日是路上耽擱了，匆匆趕來，未曾想還是來遲一步，請祖母、嬤嬤責罰。”

    孔嬤嬤麵上看不出什變化，隻細細打量著堂下的兩朵嬌花。

    一個五官平了些，但勝在明眸皓齒，渾身上下都充斥著一股機靈勁兒，身上穿的都是京城當下最時興的緞子，頭上更是恨不得插滿了步搖珠釵。

    而另一個五官精致惹眼，肌膚如白玉無暇，麵上暈著通透的桃花紅，眉如墨畫，目似燦星，玲瓏鼻櫻桃嘴，真真是無愧於坊間傳了多年的第一美人之稱號。然而其身上卻穿戴了一件素青的衫子，底下更是平平無奇的百迭裙，發髻間也隻是星星點點地有些燒藍的花簪，如此一來，反倒襯得旁邊的那個過於花胡哨。

    而對於今日之事，孔嬤嬤身為在宮浸染了多年的老人，心自然很明白到底是怎回事。

    但傅老太太要保準讓她的大孫女“遲來一步”，必定要花上些心思，這般千辛萬苦地做局，她一個外人也不好不賣個情麵。

    “二位姑娘既然是要進宮參選的人，想必也知道宮的規矩，更何況儲君之妻，將來姑娘們要有幸入主東宮，你們的一言一行都關乎皇家的臉麵。今兒大姑娘既來遲一步，便先回去，將女誡抄寫十遍，再來聽訓吧。”

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    傅惜筠寢居為侯府東側拒霜閣。

    此閣三麵臨水，清風每每略過池麵，總能帶起一股清涼意，因她尤其害怕暑熱，房中央還擺放著兩座滿滿的冰鑒。

    正午的陽光猛烈，二人從老太太房回來時，冰鑒的冰塊早已融化，溢出的清水流得滿地都是。

    她便脫了鞋襪，赤腳踩在上頭，任由水澤的涼意從腳心蔓延至全身，驅散心中的惝恍。

    她與宋硯雖自幼相識，以禮相待數十年，但兩人間未曾生出絲毫的男女之情。

    她若進宮的話，最好是舉案齊眉，不好則貽笑後人，做成個不受寵的正妃，人人皆可欺負。

    所以，若真的要進宮，她隻期望著宋硯能念著表兄妹之情，對她相敬如賓就是，其餘的她也不敢奢求。

    綠珠念著她貪涼踩水，久了恐要發高熱，便勸阻道：“姑娘方才在老太太那兒抄了那久的書，還是趕緊穿上鞋襪去小憩片刻吧，別忘了下午府內還有雅集，需要姑娘去招待女眷呢。”

    這雅集是傅惜筠的祖父致仕後，在侯府閑暇時所創，祖父離世後，會客侍宴便是由傅敬和繼室安氏料理。

    但女眷當中夫人及姑娘們通常分為兩處，招待各家姑娘一事便落到了她頭上。

    此番聽著綠珠提起後，傅惜筠方擱置下選妃一事，往內間走去。