公元前597年，楚莊王在邲地大敗晉軍後，為了炫耀自己在邲地之戰中的勝利，帶兵巡遊各諸侯，在路過蕭國（今安徽蕭縣）時。楚大夫熊相宜和公子丙輕視蕭國，便帶領少量兵馬進攻蕭國，結果楚大夫熊相宜和楚公子丙被俘。

    楚莊王求情於蕭國不要殺楚大夫熊相宜和公子丙，如果放了大夫熊相宜和公子丙，楚國願意退兵不再入侵蕭國。蕭國在打敗楚軍的先頭部隊後，再加上天氣寒冷，認為楚國堅持不了多久，便無視楚莊王的請求，殺死了楚大夫熊相宜和公子丙。

    蕭國，宋國的附屬之國。公元前682年，蕭城大夫大心在宋大夫南宮長萬的叛亂中建立功勳，宋桓公將蕭城賞賜給了大夫大心，蕭城即成為蕭國。

    宋國得知蕭國被圍後，便出兵救援，但無奈於楚莊王的憤怒。在蕭國殺死楚大夫熊相宜和公子丙後，楚莊王便理解所有軍隊對蕭國發起進攻，弱小的蕭國在楚軍的猛攻下轉瞬即逝，使得宋軍根本來不及救援。

    公元前596年，楚軍討伐宋國，因為宋國曾想救援蕭國，雖然沒有趕上蕭國的戰役，但對於楚國來說已經觸犯到了楚國。楚國的這次討伐隻是象征性的，沒有出現大的戰役，便退兵回國。

    公元前595年，楚莊王派大夫申舟出使齊國，並對大夫申舟說道；途徑宋國時不用向宋國借道，可以直接通過。大夫申舟擔心道；楚、宋兩國戰事未定，我不借道於宋國，宋國必定會殺我。楚莊王讓大夫申舟放心，如果宋國敢殺你，我將滅掉宋國為你報仇。楚大夫申舟無奈，將自己的兒子申犀托付給楚莊王便出發訪問齊國。

    按照周禮，各諸侯使者是可以途徑各諸侯國的，無論是敵對國還有結盟國，但前提是必須向所途徑的國家借道。而楚莊王的行為無疑是將大夫申舟送向死路，畢竟宋、楚兩國結怨以久。

    楚大夫申舟途徑宋國時，像楚莊王說的那樣沒有向宋國通報和借道，宋大夫華元便抓捕了楚大夫申舟。宋大夫華元要殺楚大夫申舟，並說出了其中理由；楚臣出使，經過宋國而不借道，那是將宋國看成了楚國的附屬之國，如果宋國對此不聞不問，那在各諸侯眼宋國便是一個毫無自主自立的已亡之國。而殺死楚大夫申舟，楚國必定會征討宋國，到時說不定也會亡國，但作為宋國的大夫我寧願戰死亡國，也不願成為其他諸侯看中因為軟弱畏死而亡國的人。說完後宋大夫華元便處死楚大夫申舟。

    得知楚大夫申舟被殺後，楚莊王揮袖而起，來不及穿鞋便坐上了戰車，召集兵馬討伐宋國。

    公元前594年，宋國被圍數月後，派大夫樂嬰齊向晉國求援。晉景公本想出兵救援宋國，同時想一報邲地之戰的恥辱。晉大夫伯宗以“雖鞭之長，不及馬腹”（鞭長莫及）勸諫晉景公不要出兵救援，更何況晉國北部的各狄族頻頻侵擾，再者現在的楚國正在鼎盛時期，晉國已經無力分身對抗楚國。

    晉景公聽從了大夫伯宗之言，沒有派兵救援，但又怕宋國等不到救援，而投降於楚國。晉景公便派大夫解揚一人出使宋國，安撫宋國要奮力抵禦楚軍，晉軍的救援很快就會到達宋國。

    晉大夫解揚經過鄭國時被抓，鄭國人將晉大夫解揚交給了楚莊王。楚莊王得知晉大夫解揚是為了鼓舞宋國而來，便用重金賄賂晉大夫解揚，要求晉大夫解揚向宋國喊話說；晉國不會來救援宋國，讓宋國早早投降於楚莊王。剛開始晉大夫解揚不答應楚莊王的要求，在楚莊王再三的威逼利誘下，晉大夫解揚答應了楚莊王的要求。