北狄，春秋時期便常居於中原北部。在周朝建立後，將北狄、西戎、東夷、南蠻等作為周王室的荒服，但隨著周王室的沒落，各荒服之族也開始常常入侵各諸侯國，而北狄禍患尤為嚴重。

    公元前662年，北狄逐漸壯大，最先侵擾邢國（今河北邢台市附近）。麵對北狄強大的實力，邢國根本不能應付北狄的進攻，連連敗退。在北狄攻占邢國後於公元前660年，北狄繼續南下入侵衛國，麵對北狄的進攻，衛國同樣是一觸即潰無法抵抗，衛國也差點被滅。齊桓公率領著諸侯，也沒有把握對抗北狄，隻能依托黃河天塹來阻擋北狄的繼續南下，並將衛、邢兩國遷徙到黃河南邊建國。

    隨著北狄的壯大，北狄也逐漸分為赤狄、白狄、長狄三個大的族群。赤狄和白狄常居於太行山之西，長狄則在太行山東麵。長狄一族雖然攻占原來邢國和衛國的大部分土地，但依然是以半農半牧的生活，也時常侵擾齊、魯、衛、宋等國。

    公元前616年，長狄再次入侵齊國，魯文公派大夫叔孫得臣救援齊國，在打敗長狄後，魯大夫叔孫得臣沒有善罷甘休，而是下令追擊長狄之敵。魯國大夫富父終甥俘虜了長狄的最後一位酋長長狄僑如，並將其殺死。魯大夫富父終甥為了炫耀自己的豐功偉績，給自己的兒子取名為僑如。而長狄一族在連年的征戰中，也早已經國空人弱，再加上齊國、衛國、晉國和魯國對其的輪番征討，才使得長狄一族再也無害於太行山以東。

    白狄一族常年與晉國友好，晉文公當年逃亡就在白狄，白狄居住於雍州北部，即今（陝西北部）。白狄曾受秦國的慫恿一起攻伐過晉國，但在公元前601年，晉和白狄議和，並一起討伐秦國。白狄一族雖然身為北狄，但遠離各諸侯，並和晉國有很好的外交關係，使得一直安居於雍州北部。

    而同為北狄的赤狄卻不同，晉國連年的對外擴張下，使得赤狄的地盤受到了威脅。公元前603年，赤狄一族便入侵晉國，一直攻到了邢丘（今河南溫縣附近）。晉成公想要討伐赤狄，而晉大夫荀林父擔心楚莊王會借機入侵晉國，而勸諫晉成公不要出兵攻赤狄，而是專心應對楚莊王。公元前602年，赤狄再次入侵晉國，而對於赤狄的侵擾，晉國依然選擇了隱忍赤狄的侵犯。

    在接下來的數年中，晉國經過了邲地之戰的失敗，使得晉國元氣大傷，這也讓赤狄一族更加的肆無忌憚。

    赤狄有四個大的部落，分別是潞氏、甲氏、留籲和鐸辰。而潞氏為最大，晉成公為了安撫赤狄，將自己的女兒嫁給了潞氏的酋長嬰兒。

    公元前594年，楚莊王圍困宋國，而晉國遲遲不肯出兵救援，就是因為赤狄正在虎視眈眈。就在這一年，潞氏一族的大臣酆舒依仗自己的權利，誣陷其酋長潞子嬰兒的夫人勾結晉國，殺死了潞子嬰兒的夫人，並打傷了潞子嬰兒的一隻眼睛。而潞子嬰兒的夫人正是晉成公的女兒，晉景公的姐姐。