公元前515年，吳公子光君篡位後，繼位為吳王闔閭，正式掌管吳國。在吳王闔閭繼位後，先封賞專諸的兒子為吳國上卿，再重用隱居吳國的伍員。伍員被重用，也給吳國帶來了一位讓吳國稱霸諸侯之人，這人便是“兵家至聖”孫武。

    在伍員被重用後，伍員向吳王闔閭力薦孫武，並前後七次的推薦，才使得吳王闔閭接見孫武。前後七次的推薦，可見伍員和孫武之間知遇與相惜。

    公元前512年，吳王闔閭為了免除後患，派人抓捕逃亡在徐國的吳公子掩餘，和逃亡在鍾吾的吳公子燭庸。公子掩餘和公子燭庸知道徐國和鍾吾都不是長久之地，這兩小國都懼怕吳國，肯定會聽從吳國的命令，將他們抓捕交給吳王闔閭，因此吳公子掩餘和公子燭庸投奔了楚國。

    楚昭王得到兩位吳公子的投奔，十分的高興，並將兩位吳公子分封在楚、吳交界之地，想借此來威脅牽製吳國。

    吳王闔閭得知兩位公子逃亡楚國後，將怒氣發泄給了徐國和鍾吾兩地，並用山水灌淹了徐國，使得徐國滅亡。

    楚昭王讓吳公子駐守邊界，這一招確實讓吳王闔閭感到了威脅，吳王闔閭便找伍員商議對策。

    征討楚國對於伍員來說，是他來吳國的初心，也是他畢生的夙願，伍員自逃亡吳國後，一直都在準備著對楚國的征伐。在吳王闔閭決定對付楚國後，伍員便獻出了對付楚國的計謀。

    伍員向吳王闔閭建議道；楚昭王年幼，楚國內執政大夫多，而且都各自有自己的利益想法，這樣一來各大夫都怕承擔責任，不會真正的關心國家大事。現在吳王闔閭隻要組織三隊兵力，分批突襲幹擾楚國邊境，等楚軍追擊時再快速撤離。如此往複楚軍必定會疲於奔命，也會讓他們對吳軍的虛實判斷失誤，等楚軍疲憊不堪後，再集結全軍必將大敗楚國。至此以後楚國是軍疲國空，伍員的計謀和當年晉大夫荀罃提出的“三駕疲楚”如出一轍。

    公元前510年，蔡昭侯朝見楚昭王，蔡昭侯有兩件玉佩和兩件狐裘大衣，送給了楚昭王一件玉佩和一件狐裘大衣，自己留了一套。這事被楚大夫子常知道後，便向蔡昭侯索要，蔡昭侯不給，楚大夫子常便用自己的職務和權利將蔡昭侯留在了楚國。

    同時被留的還有唐成公，唐成公送了楚昭王兩匹好馬，楚大夫子常也想要便向唐成公索要，唐成公沒給結果被扣留在楚國。唐國人知道這是因為楚大夫子常的原因，便到楚國把送給楚昭王的馬偷了出來送給了楚大夫子常，才使得唐成公回國。

    公元前507年，已經被強留在楚國三年的蔡昭侯得知後才恍然大悟，想起楚大夫子常也曾向蔡昭侯索要過玉佩和狐裘，知道原因後蔡昭侯便將這兩件東西送給了楚大夫子常，使得蔡昭侯獲得自由。蔡昭侯渡過漢水後便向大河發誓，不報此仇絕不再渡過漢水。回國後的蔡昭侯便用自己的兒子和大夫為人質，向晉國請求討伐楚國。

    公元前506年，劉文公代表周王室在召陵會盟諸侯，因為楚國收留了叛逃的王子朝，而謀劃討伐楚國，史稱“召陵會盟”。

    這次會盟共有魯、晉、宋、蔡、衛、陳、鄭、曹、齊、莒等十八個諸侯參加，這次會盟的明確目標就是楚國。而在這次會盟前晉大夫荀寅向蔡昭侯索要賄賂被拒絕後，晉大夫荀寅便勸範獻子不要出兵，晉國對於討伐楚國沒有明確的態度，而會盟的其他諸侯也都心懷鬼胎，使得這次召陵之盟以失敗告終，這次“召陵會盟”的失敗，也讓各諸侯對晉國出現了背離之心。

    沈國依靠楚國不參加這次會盟，晉國便派蔡昭侯討伐沈國，蔡昭侯想依靠晉國討伐楚國，便聽從了晉國的命令，蔡國在晉國的授權下滅了沈國。

    沈國被滅，楚國借此圍攻蔡國，而晉國卻沒有任何的要救援的行動，此時的蔡昭侯對晉國大失所望，得不到晉國救援的蔡昭侯便將希望寄托給了吳國。吳、楚兩國可謂世仇，自然願意幫助討伐楚國，更何況有伍子胥和伯嚭都在吳國執政，一定會勸諫吳王闔閭征討楚國的。在收到蔡國的求援後，吳王闔閭親自帶兵救援蔡國。

    吳軍的到來讓楚國撤出了對蔡國的圍困，同時從楚國派出大軍增援前線，吳國便聯合蔡、唐兩國發起對楚國的進攻，吳軍走水路到淮河灣後，改步行到豫章（今安徽壽縣一帶），和楚軍隔漢水對峙。