草津向東走上一天，有一座繁華富饒的三條城，城主佐竹氏，乃北條重康之家臣。佐竹氏幼時即以家臣的身份進入北條府，與尚為幼主的北條重康一同長大，成年之後，順理成章地成為北條的心腹。佐竹隨北條氏征戰沙場，立下累累戰功。寬政五年，佐竹後背中箭，傷口始終無法痊愈，待到次年，傷口依然疼痛不已，連上馬這樣的動作都無法支持，佐竹因此被調回自己的封城三條。幾年來，佐竹的病一直不見大好，北條體諒同齡的故友，因此特許他不必來駿河國述職，隻消信件傳遞。此後佐竹再未踏足駿河國，北條也並不因此苛責他。
草津雖有城名，與真正的重鎮三條城相比，隻是一些聚集的雜亂民居，即便擁有雄主，也不及特地建設守衛的三條。論起物資豐富、商旅雲集，更是弗如。吉田此行前往三條，除了換取草津日常必備的用度，還要為侑子小姐的婚事換上兩件可觀的製品。聽說西方三國的漆器精美華麗，平安時代是禦所後妃才能使用的東西，到了法皇時代，關白攝政，漆器無論香道茶道，都屬上乘之選，這才漸漸成為京中公族們炫耀財力的賞玩。如今公族式微，漆器流出京畿，傳入關東各位大名。話雖如此，在三條這樣的大城市，隻有城主才有資格和辦法，耗費巨資購買這樣高貴的物件。吉田聽說佐竹氏花了大力氣不知從哪弄來一套精美的茶器，想要獻給主公，北條大人卻不知因何時動怒，不曾收下這套貴重的禮物，甚至出手打翻這套漆器，因此有一個茶碗豁開一個口。佐竹氏對此十分懊惱，貴重的禮物不曾脫手，也喪失了自己使用的心情。吉田幾番托人詢問三條城的管家，想用全價的錢買下這套全新的漆器，作為侑子小姐的嫁妝。
吉田有心以此攀附三條的佐竹氏。他沒有私藏，如此不菲的金額必然要取得主公的同意，漆器缺憾之事已然眾所周知，吉田誆騙主公隻需原價的八成便可收入囊中，自己私下利用職權收購草津鬻兒賣女者的身契，兼之威逼利誘，將這些人扮作普通農人，跟隨武士的隊伍，同去三條城的集市，然後作為奴隸抵給城主，小白便在其中。
草津奴隸的生活與觀音寺描繪的地獄無異。凍餒尚在其次，失去了侑子的庇護，兼之被吉田記恨，小白也是家奴中被排擠的對象。年長的奴隸克扣他本就無多的食糧，還謊稱他偷竊，害他挨了不少鞭子。小白雖會種花，但田間栽種，稻穀與菊花大為不同，小白因為拖泥帶水被家臣責罵，甚至武士們看他不高興了，也會無緣無故打他一頓。
小白也再未見過侑子，少年人旺盛的精力也在日複一日的折磨中被消耗殆盡，若非吉田還想用他充抵給佐竹的家奴，小白大抵早被人打死了。相比草津這樣生不如死的日子，三條城新的一切都顯得溫柔可親，臨行前幾天，許是害怕奴隸們露出傷痕影響估價，小白和其他家奴一起過了幾天少見的安穩日子：沒有人再打他了。
在草津靜謐無聲的夜晚，小白對三條的憧憬如同春日折斷草根的汁液，潤澤了他幹癟的夢境。
佐竹氏固然是北條的愛將，坐擁富饒而堅固的三條城，然而論起出身，卻是個地道的鄉下人。與作為少主培養的北條不同，家臣佐竹隻知一味勇猛，對大人物間湧動的暗流充耳不聞。佐竹臥病在床多年，與主公北條的關係已漸疏遠，兼之防不勝防的讒言，北條待這位昔日的玩伴，也大不如前。前些年，京都為立嗣之事分成兩派，如今更是鬧得沸反盈天，北條大人祖上出身伊勢氏，以將軍為尊，並不公開顯露對立嗣之事的看法。作為家臣的佐竹本該同主公一樣——然而他已不是替主公分憂的心腹了，在三條城的兩年間，他娶了一位沒落貴族出身的續弦，有了一位被貶出京的嶽丈，因而使他另有盤算：佐竹令嶽父牽線搭橋，暗中交好山名一派。佐竹身邊一位內侍帶著自己的親筆書信拜訪斯波義廉，表達自己的誠意。同去的禮物，便有北條大人摔壞的那一套漆器。
斯波義廉說，這樣的東西，或許在關東以稀少而名貴，可在繁華的近畿，實在不值一談。“佐竹大人若是有心巴結山名大人，起碼也得將駿河送給他，才值得山名大人抬眼一看啊。”這話中的意思，乃是令佐竹動用自己與北條大人的關係，令北條在議儲上偏向山名大人中意的人選。
佐竹並非有伊勢這樣與幕府相近的血脈，又被北條大人猜忌，他有心投靠山名氏，本就是要為自己鋪好後路，若因此加重了北條這位主公的厭煩，可謂適得其反。這番半是威脅半是恐嚇的話令膽小的佐竹心有惶惶，他深恐這話不日便被有心之人稍加粉飾，傳到北條大人耳中。彼時正值應仁之亂，聽說鬆殿家少主與生母芍越院在三條城附近失散，北條令佐竹尋找少主，信送到三條時距少主失散已有近半月之久，便是當初真有一位衣著不凡的公子途徑三條城，如今掘地三尺，也難找到了。佐竹為平息辦事不力招致的怒火，向北條獻上那套造價不菲的漆器，驟然令主公想起昔日種種流言，北條不由勃然大怒，因此才有了摔破漆器的事。
小白同其餘家奴一同在冰涼的河水中洗濯身體，管家首先挑選出年輕力壯的年輕人：牙口好的，留在城主的宅邸，剩下則分給各位家臣。與小白一同被選出的還有幾位姿容尚可的少女，聽說這是為二少爺挑選的少女。
一位姿態優雅的夫人走上前來，管家向他行禮，夫人揮揮手，示意他不必多禮，那番姿態頗有古代貴族的風範，卻令人感到分外親近。夫人問：“你是京都人？”
來人即是佐竹的續弦汐子，她從不自恃出身而倨傲，對家中之事事必躬親，待人和善，絲毫看不出京都貴族的自負，因而在三條城中頗具美名。此番前來，原是她要為丈夫挑選兩位翻身和擦洗的侍從。
小白點點頭，說是的。
女人用折扇掩嘴，揚起下巴示意管家留下小白。
汐子因眼前少年白皙的容貌而眼前一亮，她已過了喜愛俊美之人的年紀，但小白沉靜的氣質和風度還是令汐子刮目相看，她不由地好奇這樣的人是如何被販賣為奴的，是被人誘騙吧？
“你是公族出身？祖上官居幾品？”
小白誠惶誠恐道：他出身橘氏，家中出仕入貴的，隻有家主一人，任正三品大納言之職。尚在京都時，他與庶民無異，隻有母親幸子對他耳提麵命，如果別人問他姓氏出身，一定要說自己是橘氏的兒子，橘氏可是個顯赫的姓氏，祖上出過皇後，那是除了藤原家，想都不該想的富貴啊。即便過得如何辛酸，也不能忘記他橘氏的姓氏。
汐子聽了當即喜形於色，臉上浮起健康的紅暈，像吸食精氣的妖獸。正三品大納言，不就是鬆殿家把持的位子？這足以令人欣喜，至於他說自己是橘氏，也許這是藤原家分家稱呼姓氏的方式吧。以汐子父親的職位，無法結交到藤原氏這樣顯赫的貴族。也就沒有再問小白有一位入贅有川的父親，和其他種種了。
汐子夫人欣喜道：“你是鬆殿家的少主啊！”
“鬆殿？”小白愕然，“那是藤原氏的分家，我是橘氏的子嗣，我們……”汐子夫人當即喝止了他的話語，“是為天皇陛下分憂的人——好了，你不必再說了，來人，把他帶下去吧。”汐子夫人不忘叮囑管家忘小白嘴塞一塊麻布，好讓他不再說那些沒頭沒腦、讓人不知所以的話。
大納言三個字牽動著汐子夫人的想象，令她當即生出一條絕妙的念頭：莫說丈夫佐竹，便是北條大人，也不識得鬆殿家少主的模樣。北條大人出身伊勢氏不假，可自北條早雲以來，北條大人生於茲長於茲，和佐竹一樣不知道京都的局勢，傳聞芍越院出身卑微，因此鬆殿家少主將近成年才與母親一起前往京都，即便是京都城，認得他樣貌的也不多。如此，隻要他們說這便是鬆殿家少主，即便以後出了差錯，也隻要怪罪這少年有心哄騙他們便就夠了。想到這，汐子微微一笑，眼角塗抹的白粉因此掉了一簇，落在和服的袖口上。
“北條大人想要鬆殿家少主，我們就給他找到啦！”汐子告訴病床上的佐竹，向他進言自己的妙計。闔目的佐竹點點頭，並不說話。在汐子眼，這便是丈夫的默認。她親自將小白打扮一番，目送他坐進前往京都的馬車。
>>章節報錯<<