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    巴東，白帝城。

    秋汛之期，江水暴漲，正是身居上流的蜀地浮舟順流而下的大好時機。近歲以來，溯流而上的荊州舟師哨探也發現了不少從上遊漂流下來的大小不一的船材木料，由此推斷蜀地的西涼軍正在緊鑼密鼓建造戰船，劍鋒所指之處，不言而喻。

    但眼下這些事情，統統都被駐守巴東的劉琦拋諸腦後。

    他的頭腦隻剩下一件事情，自己荊州牧的位置，沒了。

    劉琦的眼已經燃起熊熊怒火，他狠狠瞪著堂下戰戰兢兢的宋忠，咬牙切齒，猶如仇人見麵。

    此前想要返回襄陽探病被拒的他心中已經隱隱有不安之感，熟料這快，自己荊州之主的位置就被劉琮小兒攫取了。

    劉琦在襄陽也有一批擁戴者，這使得他多少能夠獲知襄陽城中的一些事情，因此他一開始就沒有被宋忠的說辭所蒙蔽，而是清醒地察覺到了襄陽命令的不尋常。

    在接下來一通威逼敲打下，有大儒名聲的宋忠沒能頂住刀架在脖子上的壓力，索性一股腦將自己臨行前蔡家人的吩咐一五一十地都告訴了劉琦。

    這就印證了劉琦之前對劉琮、蔡瑁心思的揣測和當下自己這個長公子的不利處境。

    “說，劉琮和蔡瑁是不是想將我等誆騙入城，然後施加毒手！”

    宋忠身軀顫如簸箕，他哭喪著臉搖頭道：

    “公子，在下也是不得已才出使來此，州中內情實在不知呀。”

    “我看你是嘴硬，來人，給我撬開他的嘴巴。”

    劉琦一聲令下，堂上待命的侍衛疾步上前抓住宋忠，就要用短刃攪開他的嘴巴，當冰涼的刀刃貼著嘴唇抵達打顫的牙齒時，嚇得宋忠涕泗橫流，連連告饒。

    “夠了。”

    一直旁觀不言的劉備終於開口，阻止堂上劉琦侍衛的行刑。

    平素以謙謙公子示人的劉琦凶相畢露，德高望重的大儒宋忠則像一條老狗般苦苦哀求，這扭曲人性、顛覆綱常的亂世眾生相，讓劉備內心著實厭惡。

    劉琦看了劉備一眼，片刻之後，他揮了揮手。

    “好吧，看來這條老狗的確什都不知道，把他拉下去。”

    直到全身癱軟的宋忠被侍衛拉走後，劉琦才稍稍平緩了憤怒的心情，他重新看向劉備。

    “叔父，家父已薨，蔡瑁、劉琮在州中竊居高位，又利用宋忠這條老狗想誆騙我回襄陽，我又豈能束手待斃，還望叔父助小侄一臂之力。”

    劉琦此時已經被蔡瑁、張允私下擁立劉琮繼位的事情氣昏了頭腦，心中斷定自己若回襄陽，必死無疑，眼下唯有趁著劉琮在州中地位未穩之際拚死一搏，方才可能有一線生機。

    能征善戰，麾下擁有精銳部曲的劉備，成了他當前急需拉攏的人物。

    劉備看著劉琦，從那雙充滿怒火的年輕眼睛，他還看到了蠢蠢欲動的野心。

    “長幼之序，不可擅廢。蔡瑁、張允忤逆人倫綱常，天人公憤，備深受景升兄長厚恩，斷無坐視不顧之理！”

    劉備慷慨正色說道。

    劉表身死後的州中變故，他之前已與龐統、簡雍等人有過密議，這是州中一次巨大的危機，同時也是他正式介入荊州大權的機會。

    “善！有叔父相助，大事定矣！”

    得到劉備的承諾，劉琦喜形於色，這些年戰戰兢兢、謹言慎行，唯恐見惡於自家父親被剝奪一切的他從未像今日這般果斷和興奮。

    “事不宜遲，三日之後，琦就以奔喪為名，兵發襄陽城！”

    ···

    九江，合肥城。