要想清楚程青樹為何會發出這樣一段大笑，並在大笑之後氣絕而亡的原因，還得把時間退回到一刻鍾之前。

    賀難蹲下去對程青樹說的第一句話是：“你以為隻有你一個人的童年很悲慘？”

    這句話倒是把程青樹給問住了，他使勁咳嗽了兩聲之後反問賀難道：“你這是什意思？”

    賀難把自己的聲音壓得極低，直到除了在自己麵前的程青樹、其他人豎起耳朵聽也聽不見的程度，緩緩說道：“其實我們的童年好像都一樣，我過得也沒比你好到哪去。”

    十年前，盛帝遇刺一案牽連了北方周邊數郡，單事發之地斧陽一郡便有官員及家眷共計近千人遭受株連而下獄，周邊七郡合計更是有三千餘人卷入此案。

    賀難的父親時任斧陽郡下屬清明縣之縣令，自然也無法幸免，在徹查刺客未果之後與七郡百餘名官員一同問斬，賀難之母也因此事積鬱成疾，憂憤而終，隻留下了當時隻有十歲的賀難。

    賀難從那時候起便是吃百家飯長大的，雖然比起當乞丐的程青樹要好上不少，畢竟還有叔父等親眷接濟，再加上賀難的父親為人處事公正廉明，素有威望，深得當地民心，倒是無人去欺淩他。但是沒了毛的鳳凰不如雞，他生活的也很落魄就是了。

    在賀難十三歲的時候，當地學堂中的先生便已經沒有什能教給他的了，他便計劃離開家鄉外出求學。叔父托人帶著他來到了白玉京中，希望他在能在繁華京城中找到一處學府。

    京城中的上等學府、學館可不是窮鄉僻壤中的學堂可比，能在此地讀書的非富即貴，而唯一能收取寒門子弟的山河學府——其難如登天的府試便已勸退了九成的學子。更何況山河府從來都不是養閑人的地方，每三年一次開府招收學子的數量也是有定額和嚴格時間限製的，賀難此次之行因路途遙遠便已經錯過了初試和複試，再想考試就得等到三年之後了。

    人生又能有幾個三年呢？如果這一次沒能留下來，恐怕這京城便再沒有了賀難的容身之處了。他不想等，也等不起。

    迫於形勢逼人，賀難做出了一個大膽的決定——擊魚龍鼓。魚龍鼓，顧名思義便可知擊此鼓者便有機會跳過筆試、魚躍成龍，在山河學府之內被稱為魚龍鼓試。這魚龍鼓試乃是山河學府唯一的特殊考試，而考官便是山河府的府首李獒春。

    山河學府正常的府試流程是三次筆試，初試考的是詩賦與算術，複試考的是經義與文章，終試考的是法令與時務策——其實盛國科舉的科目大抵也是如此，隻是順序略有不同。由於山河府本身是司法官署，所以把法令這一項放到了最後去考，而在終試取得頭幾名的考生則會進入麵試。

    而與正常的府試流程不同，擊魚龍鼓之後則是全程麵試。筆試尚且有時間去思考、修改自己的答案，精煉自己的文筆；但是麵試的難度就不一樣了，無論考官問些什你都要迅速回答，絲毫沒有整理思路修飾措辭的時間，更何況魚龍鼓試的考官曆來都是山河府首李獒春親臨。

    每次開府都有不少人想靠著擊魚龍鼓而直麵李獒春，希望能在這位朝廷首屈一指的大員麵前留下深刻的印象，但是想要通過魚龍鼓試的難度可想而知，那些自作聰明想通過一些標新立異、特立獨行的答案博取李獒春好感的人無一例外全被淘汰了出去，所以近些年來敢擊魚龍鼓的人也越來越少了，當時的那一年甚至無人敢擊此鼓。

    原因說來也簡單，山河學府對於擊魚龍鼓一事也有著很嚴格的規矩。擊魚龍鼓者便相當於有了特殊的途徑入府求學，還能麵見李獒春、有機會得到他的青睞，所以付出的代價相對來說也很高昂——魚龍鼓試未通過者九年內不準再報名府試。這個規矩可不是為了將求學心切的學子拒之門外，反而是過濾掉了一大批妄圖嘩眾取寵之人——山河學府又不是菜市場，年年都來擊鼓想混個臉熟的人還是給他們吃閉門羹算了，李獒春也沒有那多時間和精力來應付這些跳梁小醜，所以便立下了這樣的規矩希望能減少一些“投機”的現象。而真心想入府求學的人也不會被這條規矩所耽誤——通過筆試也能入山河學府成為門生，何必去自找那些不痛快斷了自己的路？

    李獒春設下魚龍鼓的目的之一便是“望天下讀書人皆可自量”，有能力者去擊鼓自然能通過鼓試，而那些不自量的無能之輩落選一點也不值得可惜。在此之前追溯至山河學府成立以來，通過了魚龍鼓試的人數隻有十三個，而這些人無一例外都成為了李獒春的親授弟子。

    賀難倒是對於成為“親授弟子”這件事興趣不大，他的當務之急就是先留在山河府求學，所以才在走投無路之際才擊了魚龍鼓。

    一個瘦弱矮小的少年，拎著比他腦袋還要大的鼓槌麵對著周遭眾人神色各異的目光、站在山河學府的門前不斷地擊打著龐大的魚龍鼓，那震耳欲聾的鼓聲和心聲終於引得了李獒春的蒞臨。

    李獒春看到小賀難也很驚異，因為山河府招收進來的學子大多都是十七八歲的左右、已經讀過不少書甚至參加過科舉的少年，這小的孩子倒是不常有，而且這小家夥居然敢擊魚龍鼓——這個年歲擊鼓的好像倒是頭一例吧？

    李獒春看著小賀難，問話道：“你可知道擊這麵鼓是什意思？”

    賀難從小就拽的像是別人欠他錢一樣，瞪著眼睛說道：“當然知道，山河學府的魚龍鼓試嘛。我來自北方斧陽郡，因為路途遙遠錯過了初試和複試，所以隻能擊魚龍鼓了。”他也是到了白玉京之後才知道自己已經錯過了府試，束手無策之下聽旁人說起魚龍鼓試不失為一個補救的辦法，所以就算再難也得硬著頭皮上了。

    李獒春點了點頭，又問話道：“那你可知道我是誰？”

    小賀難點了點頭：“李府首。”其實賀難也不知道他到底是誰，但是眼力勁兒還是有的，周遭圍觀的人看這老人的眼神都十分敬畏，而這老人的舉手投足之間也是風采斐然，幹脆就往大了猜唄。

    “好，那我現在就帶你去考場麵試，你可準備好了？”李獒春抓著小賀難的手，便往山河學府走。山河府一府兩院，前院是司法官署山河府，後院便是教書的山河學府。