“周大人，這件事情有些過火了吧……”青年強忍著怒火說道，不過卻也不敢表露的太過明顯。雖然他一身皮裘價值不菲，頂的上周獠的十身衣服，但身份擺在這兒呢——周獠是官，正四品，直接向左右丞相匯報，能跟皇帝說得上話的人物；自己再有錢也得夾著尾巴做人。

    自從拆遷工作進行的七七八八、貪汙公款的各級官吏也一一革職之後，周獠便把重心放在對本地豪強的打擊之上。

    周獠令稅官把往前十年的賬簿都仔細對了一遍，果然發現了許多漏洞，全郡上下包括縣城豪強二百餘人，把糧食都兌成銀子算，統計出了四百萬兩白銀的空缺。

    這是個什概念？盛國如今國庫一年的收入。而這筆錢卻隻是賬麵上的——一來齊長庚重商，駁雜賦稅本就免去了不少，二來這些豪強們壓榨百姓血汗的黑色收入還都沒納入統計，也沒法統計。

    呈上來的賬目如除夕當日的雪花一般，周獠越看越覺得揪心。

    於是大半夜的便遣人開始挨家挨戶的敲門，郡城匿稅的豪強們有一個算一個，都到了衙門來報到。

    當夜衙門可以說是比過年那天都熱鬧，文職人員到了大半，武職人員更是沒有一個缺席的，甚至連駐水寒關的將士都被周獠抽調過來了一隊。本來這群豪強還仗著臉熟或勢力和各位官員套著近乎，水寒關駐軍的小隊挎著長刀邁進衙門大門的時候卻都嚇得噤聲。

    那天晚上，周獠下了一條指令，命令這些地主們三日內將過去十年內所匿的賦稅如數上繳，少一兩銀子一石米都是一大板。

    當時一片肅靜，事後一片哀號。

    豪強們當然不服，但又不敢去觸周獠的逆鱗，隻好推舉出了兩個代表，由此二人去拜訪一下郡守。

    主要的目的，其實還是談判。

    豪強的代表分別是一老一少，二人都是郡城人，老的那位已經過了六十歲，少的那個也有三十好幾。

    兩個人憋著一肚子火呢，可是臉上還得露出笑模樣，上來就直奔主題，要求周獠給他們多寬限一段日子。

    寬限日子，就意味著這些豪強們有更大的“操作空間”，周獠是絕對不會同意的，所以他一口回絕，不過說辭倒挺有意思：“想要寬限日子也行，每寬限一日就來領十大板，你要是能受的住就給你寬限，但也最多十天。”

    其實這一老一少聽完這話倒還真合計了一下——隻要能寬限，那一切都有回旋的餘地，不妨就先這答應下來。

    結果賀難卻從中插了一句嘴，徹底斷絕了這二人的心思：“每一日早上先來衙門領板子，領完之後才算數。不然就按定好的三日收稅。”

    聽完這話，二位臉綠的和青豆一樣，於是乎便有了開頭的那一幕。

    “過火？我倒是覺得沒有你們做的過火。”周獠冷笑了兩聲道。“你們想讓本官寬限你們，那你們又何曾寬限過百姓呢？你們說本官此舉過火，那你們又何曾收斂過你們的行跡呢？”

    “你們可以得寸進尺，就不許本官依法辦事？還是說從前的風氣給你們慣成了這個樣子？”

    這一番話，可以說是擲地有聲，對坐的二人俱啞口無言。

    憋了半天的話，還是由歲數大的來說：“周大人，關於此事，實在是我們考慮不周……在下有一個提議，或許我等可以開倉放糧、賑濟百姓，以彌補過失——不知周大人您意下如何？”

    老地主的本意，是想以此法象征性地掏出一筆錢敷衍了事，得過且過地就將這一頁翻過去，雖然此法肯定也少不了大出血，但比起那天價的賦稅……還是兩害相權取其輕吧。

    “哎呀哎呀，還是老人家您明事理啊！”還不等周獠作出什反應，賀難已經擺出了一副喜上眉梢的神情，雙手僵硬地拍著掌。他轉頭便向師兄說道：“雖然我不知道這位老人家姓甚名誰，但迷途知返回心向善自然是一樁美事，既然老人家不但要補齊所缺的賦稅，還主動提出要捐獻錢糧，您就高抬貴手給他個麵子！”

    在座的沒有一個傻子，周獠也不是看不出這老地主話中有何居心，但賀難這嚷嚷出來可就不一樣了——這衙門中還有別人呢，賀難擺明了就是要把這頂高帽扣在老地主頭上，惡心一下對方。

    “這……”老地主當時就傻眼了，他倒是想解釋一下自己的本意，但經過賀難這番胡攪蠻纏，卻又不知道從何說起了。

    周獠也順勢接過賀難的話頭，不給對方任何的空當——反正話也是從對方嘴說出來的，雖然把這件事賴掉也不犯法，但他要臉啊：“既然曹員外這說了……那就請三日內準備好銀兩和糧食吧，等到放糧的日子，你便去東六條街的菜市口即可，我也會差人前往，記錄下你的功勞。”

    “賀獄曹，代我送客，本官還有要務處理，便不多奉陪了。”說罷，周獠便離開了會客廳。

    “哼！”那年輕的豪強見周獠就這離開了，憤怒地拍了一下桌子，鼻子中哼出兩道冷氣，然後便拂袖而去。

    也不知道他這出是氣周獠的嚴詞拒絕還是氣同伴的一時語失。

    “哎……有些人啊……真是嫌自己活得太久了。”賀難翹著二郎腿，看著這位漸漸離開了自己的視線，然後把脖子緩緩地擰到了曹員外的方向：“曹員外，您不會跟他一樣吧？”

    曹員外知道賀難說的這番話是給自己聽的，連忙小雞啄米一般點頭。雖然賀難在他眼就是個毛都沒長齊的孩子，但他也聽聞過賀難的手段如何。

    “您呢……年紀大了。”賀難移步過來，行至曹員外麵前的時候，雙手伸到了對方的衽口：“既然年紀大了，就不要想著和年輕人們一起趟渾水了……您說您好好活了一輩子都沒遺憾，到老了要是因為這點兒事全家跟著遭殃……不值當。”

    “說句不好聽的……您死都死不安生，要是把自己這大的家產搭進去了，等兒孫下了地府不得戳您脊梁骨啊？”幫著曹員外整理完衣襟，賀難笑了兩聲。“有十分力使七分，留下三分給兒孫，這不也挺好？總比一個子兒都剩不下強。”

    曹員外雖然已經是個過了花甲的老頭，反應是慢了點，嘴也跟不上腦子，但賀難單獨跟他說的這些話卻特意放慢了語速、放低了聲音。