京城今年的冬天來得有些早,在薑言意印象，似乎隻是下了幾場秋雨，天氣就一日日地冷了起來。

    這天晨起時,房間光線有些暗,她同沉魚道：“今日怕又是個陰雨天。”

    霍蒹葭端著臉盆從外邊進來，道：“東家今日可得穿厚實些，外邊下著雨夾雪呢！”

    “雨夾雪？”薑言意剛梳好發髻,她起身走到門口處，瞧見外邊院子果真是冷雨夾雜著細雪在下，冷風鑽進領子,凍得人直打哆嗦。

    薑言意頗有些感慨地道：“又是一年冬了。”

    去年這個時候,她在西州同秋葵守著不大的古董羹店,每天想得最多的就是怎賺錢。

    不過一年光陰，再憶起那段時日,竟有些恍同隔世了。

    想起秋葵，薑言意心底不由又有些掛念，她離開西州時還是春末，秋葵的肚子還沒顯懷，鐵匠是個會疼人的，讓秋葵在家好生養胎，還請了一個婆子打理家務。

    算算月份,秋葵腹中的孩子現在怕是也有八個多月大了。

    她道：“蒹葭你幫我留意著些,近日若是有商隊跑西州那邊，你隻會我一聲，我讓他們給秋葵帶些東西過去。”

    霍蒹葭父女從前就是在京城鏢局押鏢的，在京城人脈頗廣，現在她自己雖說不走鏢了,但和那些鏢師的交情還在。打聽個商隊的走向，再容易不過。

    霍蒹葭同秋葵交好，當即用力點了點頭，又道：“再過兩月秋葵姐怕是要生了。”

    薑言意道：“西州氣候不養人，等京城這邊的如意樓和麵坊開起來，她和羅鐵匠到這邊來定居你就有伴了。”

    霍蒹葭十分高興，咧嘴直笑：“到時候我教她們的孩子耍大刀！”

    薑言意聞言不由得失笑。

    沉魚琢磨著薑言意那句話的意思，不動聲色看了看霍蒹葭，又看看薑言意，欲言又止。

    薑言意坐在繡墩上，一手捧著湯婆子，一手翻看著賬本，對霍蒹葭道：“蒹葭，你去廚房把朝食取來。”

    霍蒹葭應了聲就往廚房去了，薑言意這才看了沉魚一眼：“你想問什，就問吧。”

    沉魚有些緊張地攪著手指，咬了咬唇問：“東家……沒打算帶蒹葭進宮？”

    薑言意目光從賬本上移開，看向雨雪霏霏的窗外：“蒹葭的性子不適合宮，她在宮外這廣袤的天地，更自在些。”

    她收回目光，注視著沉魚：“我本意是帶你進宮，你若是不願，我自也不強求。”

    沉魚連忙跪下：“奴婢誓死追隨東家，東家在哪兒，我就在哪兒。”

    薑言意道：“起來吧，此事先別叫蒹葭知曉。”

    沉魚連連點頭。

    薑言意繼續看賬本，目光卻有些失神，怎也看不下去了。

    對於以後帶不帶霍蒹葭進宮這個問題，她考慮了有一段時日了，宮規矩多，霍蒹葭又是個不喜歡束縛的，讓霍蒹葭拘在宮，薑言意是當真覺著委屈了她。

    正愁著，霍蒹葭就已經端了飯菜回來了，笑容都快裂到耳根去，顯然是碰上了什高興事。

    薑言意問她：“何事這般高興？”

    霍蒹葭道：“東家，南境大勝，明翰國被打得主動求和，遼南王大軍已經在班師回朝的路上了！”

    薑言意聽到這消息也是驚喜萬分，提心吊膽了數月，總算了盼來了這場大勝。

    *****

    封朔帶兵抵達京城已是十一月底。

    天灰蒙蒙的，下著大雪，但長街兩側依然站滿了迎接大軍凱旋的百姓。

    楚昌平和楚承茂作為封朔麾下駐守京城的部下，自是一大早就親去城門口相迎。

    薑言意出門比她們晚些，也正是晚了這幾刻鍾，她才一出楚家大門，就瞧見一名麵生的小廝哭喪著臉哀求大門口處的守衛：“侍衛大哥，勞煩您行行好，給楚三爺通報一聲，我家老爺今晨一根白綾上吊尋短見，若不是被發現得早，差點就救不回來了。”

    侍衛不耐煩道：“今日遼南王大軍凱旋，三爺去城門口迎接大軍去了，不在府上。再說你家老爺早不上吊晚不上吊，偏偏選在今日上吊，可不就是故意給遼南王添晦氣？”

    小廝哭被懟得啞口無言，但沒能把信報到楚昌平那，他也不敢就這回去，瞧見薑言意時，就跟看見了救星似的，“薑姑娘！薑姑娘！小的給您磕頭了，求您給楚三爺帶個話吧！我家老爺現在還鬧著要自縊，望三爺前去勸勸！”

    薑言意蹙眉，她在外被人稱呼慣了“楚姑娘”，突然有人叫她“薑姑娘”，她還有些不習慣，不過這小廝既能叫出她本姓來，必然是認得她的。

    “你是哪家的下人？”她問。

    一旁的沉魚為她撐了傘，但還是有細小的雪花被風卷著落到了她發間。

    今日雪大，她邊穿了織錦緞襖，外罩一件滾雪細銀繡花的兔毛鬥篷，這一身衣裳和她那雙眸子皆是清清冷冷，無端看得人心頭發涼。

    小廝忙道：“薑姑娘不認得我了？我是陸家的小廝更慶啊，從前跟在少爺身邊做事的。”

    套完近乎小廝心頭才猛然一激靈，他一時情急沒想起來，去年薑家就說薑家嫡女暴斃而亡，那眼前這人是誰？

    薑言意沒理會他的震驚，知道了這小廝的身份，那他說的他家上吊的老爺，便是陸大學士了。

    封朔回京後登基在即，陸大學士又是當世大儒，他在這時候自縊，對封朔極為不利。

    薑言意稍作思量便道：“楊岫，去陸府。”

    這時候去找楚昌平肯定來不及，她親自過去看看罷。

    陸家坐落在城西，跟大軍進城的城東不在一個方向，街上倒是不擁堵，馬車行了兩刻鍾就到了陸家。

    薑言意下車後看著陸府大門前的匾額，曾經的高門大府，如今匾額上竟也有塵垢了。

    小廝顫顫巍巍引著她往主院去，霍蒹葭和沉魚都跟在她身後。

    剛進院子，就聽見臥房傳出茶盞碎裂的聲音：“老夫不喝這藥，遼南王已經入京，老夫去了，陸家滿門才有個活路。”

    小廝正要通報，被薑言意抬手製止了。

    隻聽邊又傳出婦人的啼哭聲：“都是兒女債！當初那逆子若是沒有鬼迷心竅退婚，陸家何至於同楚家結仇？”

    薑言意在此時推門而入：“陸大人同陸夫人未免把我楚家想得太卑劣了些。”

    她逆光走來，嘴角帶著一絲輕嘲。

    陸大學士夫婦看到薑言意，神色具是驚惶。

    陸夫人指著薑言意的手不住地哆嗦：“你……你不是已經死了嗎？”

    薑言意看著陸夫人，隻覺她跟原身記憶那個盛氣淩人的貴婦相差甚遠。

    她笑了笑，道：“叫陸夫人失望了。”

    陸夫人浸淫內宅多年，對於內宅那點事，再清楚不過，當即想到當初薑言惜進了宮，這兩姐妹又跟仇人一樣，隻怕薑言意是詐死。

    楚昌平突然多出來的那一對兒女，是薑家姐弟無疑了，想到此處，陸夫人瞳孔劇縮。

    也就是說，遼南王要娶的，是眼前人！

    封時衍為了薑言惜打壓陸家，發配陸臨遠去關外的經曆仿佛還是昨日，遼南王的殘暴京中大臣都見識過，陸夫人光是想想封朔登基後對陸家的報複，整個人就幾乎站不住。

    她雙膝一軟就跪在了薑言意跟前，淚流不止道：“言意，是我們陸家對不住你，求你高抬貴手，留陸家一條活路吧！”

    薑言意避開她這一跪，陸夫人眼底的慌亂和崩潰更多了些。

    陸大學士躺在床上，斥道：“你給我起來，跪什跪？我老陸家，這輩子無愧於君，無愧於民，遼南王若是為一個女人就要置我陸家於死地，那就用我陸家滿門鮮血叫天下看看，他跟那死去的昏君有何不同！”

    薑言意皺了皺眉，她本是想來規勸這倔老頭的，現在看來，這老頭還真是一點不討喜。

    她道：“陸老爺，你什話都說盡了，我隻問一句，遼南王為難過您什？”

    陸大學士一時語塞，片刻後又憤憤道：“遼南王狼子野心，對付陸家隻是遲早的事。”

    薑言意冷笑：“大宣山河將傾，就是您口中這狼子野心之人守住了河山，他這輩子盛名得用命去拚才博來一個，汙名你們這嘴一張一合，就給他安上了。”

    “陸老爺不必杞人憂天，你陸家當年退婚，我謝貴府公子不娶之恩還來不及，又怎會記恨？王爺是心胸寬廣之人，從不在政事上感情用事。”

    陸大學士被薑言意懟得臉上一陣青一陣紅，怒道：“你這等生父都能不認、任其飽受寒苦的不孝之輩，老夫憑什信你？我兒到西州後投奔遼南王，屢次立功，又勸降興安侯，遼南王既為賢是舉，為何還把他關入西州大牢？現在又讓他在學堂當教書先生都不用他？”

    薑言意眸光浸著寒意，輕挑眉梢：“陸大人為陸公子鳴不平，可知陸公子被關大牢前都做了些什？為了掩護薑言惜包庇突厥細作，王爺以薑言惜為餌牽製朝廷時，他又勾結前朝舊部救走薑言惜。”

    “對了，想來陸大人還不知情，薑言惜就是前朝公主。您說，陸公子為了心上人幾次三番背叛王爺，王爺還能用他嗎？至於薑尚書，且不說他窩藏前朝皇室十餘年，他曾經既送我去死過一回，我同他的父女情分在那時便已斷幹淨了。”

    這番話砸下來，陸大學士可以說是心魂俱震，半晌都無言。

    能說的薑言意都說了，她轉身往外走，行至門口時，腳步微頓，道：“陸大人自詡這輩子無愧於民，天下百姓流離失所、民生多艱之際，您卻關起門來臆想新任當權者會如何迫害您。”

    她輕笑一聲，諷刺意味十足：“您可別悶在府上每天想著自盡還覺著自己無愧於民了，且出府去瞧瞧，居廟堂之高又真正無愧於民的那些人在做什。”

    “你——”陸大學士被氣得肝疼，手指著薑言意卻又一句話也反駁不了。

    薑言意沒再理會他，戴上鬥篷的兜帽重新走進了大雪，沉魚忙撐開傘小跑著跟上，霍蒹葭甩給陸大學士一個白眼，也快步離去。

    陸夫人忙幫老伴兒撫胸膛，怕他想不開，碎碎念道：“楚家這丫頭是馬上要飛上枝頭做鳳凰了，說話帶刺得很，你別同一個黃毛丫頭計較。”

    陸大學士看著帳頂，麵上有難堪之色，但更多的卻是慚愧：“她說的沒錯，這一載，我被貶後就一直怨天尤人，自詡忠君為民，可大廈將傾，為民的事卻是半點未曾做過，慚愧啊……”

    陸夫人有些詫異：“老爺？”

    陸大學士道：“如今的大宣朝正是百廢待興之時，遼南王登基後，首先要提上議程的必然也是恢複科舉，你遣人把我書房的竹簡拿過來。”

    他為人雖古板了些，可在學問上，當世沒幾個人比得過他，往年的科舉，最終的提案也都是由他來審核。

    今年多事之秋，來不及按部就班讓底下的人去做了，且盼著年後就能把科舉章程重擬出來。

    *****

    回去的路上，沉魚有些憂心道：“東家，那位陸老爺要尋死，您把他冷嘲熱諷一通，他若是當真結果了自己，可如何是好？”

    薑言意靠著車壁閉目養神：“這類老頑固，脾性不討喜，但心底是當真有天下百姓的，他不信君主，我便是給他一百個一千個保證他還是不信。讓他明白自己愧於百姓，他才知道自己真正該做什。”

    沉魚道：“萬一他羞愧自縊了呢？”

    薑言意掀開眼皮，沉魚縮了縮脖子。

    她道：“能被捧到當世大儒這個位置上來，不會是個沒有擔當的懦夫。”

    沉魚似懂非懂點了點頭。

    薑言意回楚家後，楚家其他人還以為她是去城東迎封朔去了，問她怎回來這般晚，薑言意隻搪塞說街上人多，馬車不好行駛。

    等晚間楚承茂黑著臉回來，眾人才知薑言意是代楚承茂跑陸府去了。

    楚老夫人提到陸家就沒好臉色：“你去陸家作甚？他們家老頭子尋死，你一個小丫頭去勸，回頭人還是死了，可不得賴你？”

    薑言意抱著楚老夫人的胳膊賣乖：“當時二哥和父親都去東城門了，人家府上的小廝找過來，咱們府上沒個人去，陸大學士若是有個好歹，還不是得賴咱們？”

    “你啊，鬼機靈！”楚老夫人點了點她額頭，歎氣道：“他陸家再怎也是高門世家，行事當真是越來越上不得台麵了，真當咱楚家欠了他們的？”

    楚承茂嗤了一聲：“前些天我帶兵巡城，同陸家旁支的小子發生了口角，我把人教訓了一頓，隻怕是那旁支的小子回去添油加醋說咱們楚家要報複他們陸家吧。”

    楚老夫人當即瞪了楚承茂一眼：“這節骨眼上，你可收斂著些，少給楚家招敵。”

    楚承茂應是，又對薑言意道：“你可出名了，陸家那老頑固傲氣得很，自從進京後，父親前前後後派了不少說客前去，陸老爺子都不肯擁護遼南王，嚷著國已不國，要告老還鄉。今日你去陸家勸說之後，遼南王設宴陸老爺子雖沒去，卻送了禮。京城不少倚老賣老的刺頭兒都是看風向行事，陸老爺子表了態，他們也紛紛軟了態度。”

    楚淑寶幾姐妹頓時又是一臉崇拜地看著薑言意：“阿意，你是怎做到的。”

    薑言意如實道：“就罵了他幾句。”

    楚淑寶幾人神情格外茫然，顯然是不信。

    ****

    封朔回京後暫住王府，他那邊瑣事繁多，忙得抽不開身，薑言意又在楚昌平眼皮子底下，京城楚家的守衛可比在西州時森嚴得多，眼瞧著婚期將近，封某人也怕惹得未來嶽父嫌，沒敢去翻楚家的高牆。

    琢磨來琢磨去，他往太皇太妃那邊勤快跑了兩天。

    太皇太妃揶揄他：“可見仗打完了，你是真得閑了，一日三餐都有時間來陪母妃用了。”

    封朔並不接話，給太皇太妃夾了一箸白玉筍絲：“今年的冬筍，您嚐嚐。”

    一頓飯用罷，封朔起身道：“兒子明日再來看母妃。”

    伺候太皇太妃的嬤嬤看著封朔走遠了，才道：“王爺是個有孝心的，天天都過來陪您用飯，聽書房伺候的下人說，王爺夜處理政務一向都是到三更才歇息。”

    太皇太妃看了嬤嬤一眼，笑道：“行了，難為他鉚足了勁兒討好我這些天，連嬤嬤你都向著他說話了，送我的帖子去楚家，讓楚家的姑娘們臘八都來府上做客罷。”

    知子莫若母，太皇太妃哪能不知道封朔突然往她這跑這勤快，打的是什主意。

    ***

    自封朔回京，薑言意別說見他一麵，就連他的書信都再沒收到過一封。

    薑言意還是從楚昌平那得知，封朔的意思是先成親再登基，原定的婚期是二月二龍抬頭，為了趕上登基的日子，把婚期改到了臘月十八。

    時間自是有些倉促的，不過好在楚家提前了數月開始準備，該備的東西都備齊了。

    這小半月薑言意本是要呆在家中待嫁的，不過太皇太妃遞了請帖來，萬沒有推辭的道理。

    何況太皇太妃說的是楚家的姑娘們都去，這一趟去了回來，楚淑寶三姐妹在京中貴女的地位又不一樣了，將來說親，隻要不是封侯戴爵的，隻有她們挑人家的份。

    臘八這天薑言意和楚家三姐妹一同去了王府，太皇太妃招呼她們喝臘八粥：“年紀大了，就喜歡熱鬧，這是哀家同護國寺僧侶學著熬的臘八粥，你們嚐嚐味道如何。”

    臘八節本為“佛成道節”，因釋迦牟尼佛在這一日成道而得名，臘八喝粥已成為一種習俗，據說這天喝粥能得佛主保佑，因此臘八粥也稱“佛粥”。

    太皇太妃熬得臘八粥軟爛香甜，一口下去薏米、紅棗、蓮子、花生、桂圓、紅豆的香味全在舌尖綻開，薑言意幾人都說好喝。

    楚惠寶最喜甜食，喝了三碗，若不是太皇太妃怕她撐壞肚子，讓她別喝了，她怕是還得盛第四碗。

    不過也因為她這般捧場，太皇太妃很是開心，賞了楚惠寶一對金蝴蝶珠花，讓她們幾姐妹有空常來府上。

    離午飯還有一個時辰，太皇太妃似有些乏了，讓一個老嬤嬤帶著她們去府上的梅林轉轉。

    楚淑寶一到梅林就咋咋呼呼帶著兩個妹妹跑沒了蹤影，薑言意沿著她們的腳步找了半天也沒尋著人。

    轉過一片假山石林，瞧見梅林高出建了一座八角亭時，薑言意想也沒想就轉身走人。

    亭子傳來一道低醇的嗓音：“我又為你作了一幅畫，你不看看再走？”

    薑言意假裝沒聽見，繼續往回走。

    封朔嗓音的笑意更多了些：“你走遠了，我得再大聲些叫你，你才能聽見了。”