宋國的高宗皇帝南渡之初，天下安土樂業之民皆化為盜賊，更起滅千萬計，劍槊不能勝，旗榜不能綏，垂二十年。

    為了應對這種四海為沸鼎的局麵，高宗皇帝詔立弓手新法以強化基層武力，又在兩浙東西、江南東西、荊湖南和福建、廣南設置巡檢寨一百九十六座，用土兵以鎮定地方。

    弓手和土兵，在當時都有作用。不過隨著時間推移，各地都嚷嚷著財政緊張，弓手們和土兵們不僅闕額不補，動輒差借他用，而且合得衣糧成年累月拖欠不支，以至於弓手和土兵有凍餓而死的。

    以宋國的財力，哪怕邊鄙小縣，也不至於支應不了一百名弓手；如福州這樣的富庶軍州，地方官真要想點辦法，莫說百人，就是千人，數千人的軍隊也能招募起來。隻不過各地錢財有各地的去處，誰也不願意往弓手和巡檢寨上頭投錢。

    當然，官府肆意侵吞國財，忽視武力的過程。也就是豪紳胥吏肆意侵奪壓榨，使民不堪命的過程。幾十年下來，宋國對地方的治安管理越來越形同虛設，各種各樣來路的盜賊越來越多了。

    比如僅僅距離福州州城二十餘的鼓山周圍，就有不下五六個寨子，每個寨子都不服王化。福州城的官員們隻能幹瞪眼，時間一久，象征性收點稅賦也就得了。

    傍晚時，山這些寨子都變得熱鬧起來。

    逃亡的百姓或者士卒們聚集在崖間泉畔閑聊著，有人討論山腰那幾片薄田怕是種不了糧食，不如去討點黃麻種子，開春了種點黃麻，以後賣給海商。有人抱怨海上的大糧船一艘艘地北上，怪不得官吏催逼厲害，自家山下幾個親戚，日子很艱難了。

    說到這，也有人恨恨地道，不如去海上求生。

    這想法一出口，立刻被寨子的老人阻止。老人道，鼓嶺南麵的王老爺，就是海上討生活的。那一寨子人，還有日常與王老爺往來的好漢，比如趙大老爺，蔡八老爺，誰不是狠人，誰手上沒有幾十上百條人命？

    他們甚至攻打過縣城，也來我們寨子，殺過人！搶過女人！搶過糧！

    你這等螻蟻，哪能和好漢相比？你去了海上也頂多打漁了。想幹別的，轉眼就死！

    話雖如此，好幾個年輕人依然彼此交換眼色，流露出躍躍欲試的神情。

    危險總是有的，死未必可怕，隻要有機會賺到錢財，就在家鄉買田置地成家立業，危險也值得！

    這想著，人們下意識起轉頭眺望鼓嶺南麵，老人所說的寨子。

    隔著老遠，忽然發現寨子燈火通明。

    發生了什事？

    有眼力好的少年攀著藤蔓雜樹，慢慢下了嶺，湊到近處看過，回來道：“寨子門口，全是帶著弓箭和刀槍的人！怕有什事要發生，我們還是快走！”

    百姓們一哄而散。反正天快黑了，躲在自家窩棚，天塌下來明日再看。

    王子清王老爺的寨子聚集的，自然都是海寇。門口那些守衛，平時在寨子當護衛，上船就是殺人不眨眼的惡徒。此時往來巡邏的，不止寨子就有的人手，還有趙希郤、蔡八等人從各地帶來的凶悍好手百餘人。

    寨子各處多點了鬆明火把，中間的高台上，蔡八左右探看，並沒有感覺危險，反而對自身掌握的實力信心十足。

    有時候他會站起來，在高台上往來走動，夜幕下，他隱約看到大海起伏，心豪情萬丈。

    近幾年來，因為和北方大周的海上往來密切，無論在海上做生意的人，還是在海上搶劫的人，日子都比以前好過些，許多海寇首領手頭的錢更多了，招募部下也更容易了，甚至憑借手頭的實力，可以和以前不敢接觸的大人物勾兌，甚至作些利益交換……

    這樣的情形若能多延續幾年，海寇又何止於區區海寇呢？

    蔡八跟著趙希郤，在海上闖蕩十幾年了，兩人的交情是真不錯。

    所以他想到這，信心更足：如果趙希郤能有個好前程，我蔡某人應該也不會差吧？他總得給我點什，讓我舒坦幾年！

    正想著，一個海寇頭目走上高台：“首領，兩三百人繞來繞去，戒備了一個多時辰了，隻嚇走幾隻兔子。是不是讓大家歇歇？這也沒個名堂啊！”

    “畢竟老王沒回來，那個愣子王二百卻回來了……”

    海寇頭目不屑地道：“我有個親信剛回報說，隨著王二百登岸的，頂多四十人。我們湊在這寨子，有四百多的兄弟。就算有什不對，十個打一個，也把他們碾碎了，怕甚？”

    “那……”

    海寇畢竟不是軍隊，下麵人懈怠了，上麵的首領也不能不體諒。

    蔡八點頭道：“抽一半人回來歇著吧，其他人照舊巡邏，不要惹得趙老大發怒。你去傳話，就說，且辛苦半宿，明早我讓出兩個美貌小娘，讓他們盡情樂一樂，弄死了也不打緊！”

    他這個命令，倒真是寬嚴相濟，很能打動人。奈何海寇們沒什紀律，寨子內外高舉的鬆明火把一下子少了八九成，絕大多數尋哨的海寇，都乘機返回去休息。

    鼓嶺下方，史天倪從茂盛荒草中起身，沉聲問道：“諸位！地圖都看熟了，道路都記住了？一會兒要走山路，掉下去了，沒人救你們！”

    後頭四十名甲士一個接一個起身。隨著他們的動作，特地塗了黑漆防潮的甲胄葉片輕輕碰撞，發出細碎的響聲；他們陸續抽刀檢查，然後收刀回鞘，刀刃在月色下閃著森寒的弧光。

    “防禦放心！這點路，絕沒有問題。”

    史天倪頓了頓，又問：“沒有想嘔吐的了？沒有鬧肚子的了？力氣都恢複了？兩腳都能站穩了？”

    甲士隊列有人不滿地嘟噥兩句，有人低聲在笑。