蒙古人打探的消息倒是沒錯，大周皇帝郭寧確實正在野狐嶺調集兵力。

    從野狐嶺到宣德州和縉山等地，已經聚集了大量的人馬，從居庸關向外轉運的作戰物資也堆積如山。草原深處烏沙堡方向，還有漢兒奴隸暴動，導致幾個有名的牧場易手，等於憑空給大周的軍隊提供了物資保障。

    此時正是深秋，所謂秋高馬肥，天氣涼爽，千百年來都是草原民族南下的好時節。偏偏大周在此時動兵，竟使草原各部俱都狼狽，這對許多草原牧民來說，實在很難接受。

    先前投靠大周的蒙古六千戶北上廝殺，已經鬧出了巨大的動蕩，黃金家族把遠自西域而來的騎兵遣出對抗，猶自難以遏製。此刻大周本部按部就班動員，可草原上的主心骨們卻還揪著些雞零狗碎的事情，一直沒有給下麵人明確的應對方案。

    從種種跡象看來，蒙古人既沒有主動南下進攻的膽量，也沒有在草原與周軍決戰的準備。

    與他們相比，周軍的備戰和集結，要顯得有條不紊，而且目的明確。

    十月中旬的時候，通州防禦使時青就已經帶著五千多人的輔兵隊伍，前往北疆。

    按大金的製度，通州是大興府的支郡，不設防禦、指揮。但大周開國數載以後，因為大興府和天津府兩地的物資轉運規模不斷擴張，通州作為水陸運輸樞紐的地位也持續拔高，所以在隆武二年的時候，詔令升通州為防禦州，以時青為防禦使。

    時青是早年紅襖軍在山東的有力將領，素有精明強幹的名聲，甚至可說滑頭。

    當年楊安兒造反不利，他是最早求招安的一批人；楊安兒二度起兵稱王時，他時常勸說劉二祖和郭寧聯絡，還親自和尹昌會麵，為兩家牽線；待到劉二祖和郭寧合作，他又放任自己的手下邵震和杜國恩與開封方麵聯絡。

    此人的十分才能，大概隻有三分放在戰場，七分放在八麵玲瓏。他未必適合抱定立場決死拚爭，但卻很適合負責一地的軍務，處置種種繁複政事。所以他在通州防禦使上頗有政績，組建的本地輔兵隊伍在運輸、營建和基礎軍事訓練等方麵都有表現，也多次得到中都元帥府的行文表彰。

    大周在北疆的三個招討司，一共布設屯堡五十五座，正軍三萬四千名，輔兵四萬一千名。兵力數字，不到當年大金北疆界壕駐軍的五分之一。

    周軍之精銳善戰，遠遠超過金軍，以此兵力，足以占據優勢，而且還有餘力抽調出北上的大部隊。

    但也因為軍隊的裝備和待遇水平都大大提高了，對後勤保障的要求不少。既然郭寧有意在草原打一打，輔兵倒是需要額外增添一些，時青所部便是奉命北上的一支。

    這幾年，內地的輔兵隊伍也越來越專業細分，有的輔兵專門負責駐守地方，維持治安，也有輔兵專門負責運輸工程，主要是修橋補路和轉運分發兩項。

    時青在通州的部下，就是這上頭的好手。

    他的部下總數有四千多人，此番帶來了半數。隨軍有大小車輛二百餘，騾馬畜力也有數百。裝運在車上的，除了糧秣以外，還有大量的工具比如鍬、鏟、繩索、獨輪小車乃至驅蚊熏香，是行軍通過居庸關時配發的。

    行軍的時候，不少坐在車上的老卒按捺不住，已經取出了屬於自己的那套裝備，看看鍬、鏟可有好鋼火，看看繩索長短可牢固，再聞聞熏香的氣味，嘻嘻哈哈地評鑒幾句。

    這些老卒，通常經驗豐富，有些人是從正軍退下來的。所以縱有可能麵對廝殺，也不慌亂，和當年金國那些宛如行屍走肉的輔兵當然不是一回事。

    時青本人，也是從主力的統軍司退出來的。大周對紅襖軍的舊部一向優待，如他這個級別的將軍，混的好些，能到大府的節度使。不過，時青夏全、霍儀、石圭這一批，都是造反的農夫起家。他們前前後後顛沛的二十多年，疲倦了，對起伏浪潮有些怕了。

    所以他們請願讓自己坐在輕鬆些，而且不那關鍵的位置，自己放心，也讓上頭放心。

    朝廷考慮到這些人的心氣已衰，更不願勉強他們。軍校的人才一波波地出來，倒不缺野路子的帶兵將領。相反，資深有聲望，又樂意去負責瑣碎事務的高級軍官反而少一些，時青未來的前途也並不算差。

    他率部北上，這兩日恰好行於兩座屯堡之間。跨越寂寥無人的草原時放眼四望，枯黃的牧草長得齊腰齊胸口高。

    他親自選了幾個方向，步行到草甸深處看看，沒發現有切割的痕跡。

    按照軍校教材的記載，這一帶本來有蒙古部落分散放牧。蒙古人在入秋前會儲草，大量的牧草會被割取、捆紮、儲存起來。但現在蒙古人不斷收縮北上，在漠南山後的丁口銳減，大周朝廷武力覆蓋的地區，牧區又麵臨著軍隊屯墾區的擠壓。

    顯然，蒙古牧人已經很久沒來過這了。