陳自新一向覺得，自己的性子和兄長不同，注定就不是個能做事的。兄長讀書學醫的時候吃得苦，也有敢於闖蕩的勁頭，陳自新卻沒有。

    他懶散、敗家還膽小怕事，讀書不行，學醫也不成，要不是兄長多年來的提攜，恐怕他早就成了陳李莊人人喊打的混混。所以他唯一的優點，大概就是聽兄長的話。

    但這兩個月，他開始懷疑這優點未必靠譜。也更大的可能，是兄長這一次的命令不靠譜。

    此前他隨身帶著兄長給的憑由和兩貫錢，離了撫州，一路風塵仆仆趕到揚州報名。按著計劃，他靠路上臨時抱佛腳背下的幾條方子，就能混個醫官當當，然後可以找機會去探一探北人的底細，看看那些武人究竟何等凶殘。

    最重要是，如果北方武人的凶殘程度尚能忍受，那就再打探下，替北方的商行或者貴人辦事，是否真能撈著好處。至於好處多少，不求像出行海上一樣多，但求安穩，求個保障。

    但是到了揚州之後，陳自新就發現局麵不對。

    一者，揚州明明是大宋的江防重鎮，可實際上，北人在揚州的勢力大到可怕，無論大城還是堡城，都至少有十幾家北人開設的商行，占據連綿屋宇宅邸，人手無數。

    更有號稱商隊護衛的，動輒數十人挾弓帶箭策騎於路，守城官兵仿佛看不到也似。

    他們已經在你家安居樂業了，這些人的底細還用探嗎？鼻子上麵兩個眼睛，隻要瞪大了看過就行！

    二者……陳自新見此局麵，當下便無意再去應募，隻想著在城遊蕩數日，就擇機回返。但他入城之初沒想那多，直接住在在夾城的一個商行據點。這商行據點的負責人，與陳自新的兄長一起去過南海，有點交情，所以當天就把陳自新的名字謄上了簿冊。

    次日一早，陳自新剛喝了粥，想要出門，外頭負責監管發運的商行人手一擁而入，動作很快，轉眼就把他和一大群人送上了北去的船隻。

    陳自新倒是想找人解釋下，想辦法脫身。但揚州城諸多商行都在招募人手，單一處商行頂多聚集百餘人，不算很起眼，湊齊發運的時候，便是烏泱泱的人群。他在人群嚷嚷，說得又是方言，誰聽得懂？聽懂了也沒人在乎。

    路上又經曆多少的解釋、紛亂和雞同鴨講，到現在也不用多說了。

    最終陳自新被安頓在了這個海島上。

    他鬧騰過一陣以後，發現四麵都是海。他是江南水鄉生人，遊泳的本事不錯，但那隻能用在江南的溫柔河溪，卻沒法用在深沉暴烈的大海。沒奈何，跑也跑不了，不得不隨遇而安。

    與陳自新相比，同樣來自大宋的夥伴們普遍要沉鬱些。

    在和他們交流之前，陳自新從來沒想過大宋會有這多的苦命人。他們當中，有欠了本地兼並之家的高利貸，被豪奴折磨到奄奄一息，僥幸渡江逃亡的小農；有痛陳北人不可信不可靠，得罪了本地亦官亦商的豪門，被一悶棍打暈，捆了送到揚州的愣書生；有本在揚州城外的織場作工，卻不料年初織場倒閉，全家衣食無著，不得不城碰運氣的編織匠人。

    他們許多人都有相當悲慘的故事，那個編織匠人，甚至眼睜睜地看著自己的老母和兒子餓死。

    剛到海島上的時候，他的臉上全都是漠然神采，直到在島上過了兩個多月，被集體生活慢慢訓練過後，才漸漸恢複了正常的情緒。這漢子呼嚕嚕喝湯的時候，陳自新從隊列前頭過來，拿著勺子，往他的湯碗倒了些鹹菜。

    漢子露出羞怯的笑容，向陳自新道謝。

    這座島，位於海州東麵，大海深處。有個名頭，叫作蒼梧山。隔著大海，能看到叫作雲台山和東海山的兩座大島。聽同樣應募來到島上的北人說，那兩座島，是大周水軍的重要基地，設有船廠、碼頭和堅固城寨，日常有數千人在島上生活，還有大周元帥級的重將時常往來坐鎮督查。

    與那兩座島的繁忙相比，蒼梧山可謂荒涼枯寂。

    這島上沒有像樣的平地，所以不能種莊稼，隻有連綿的怪石和原始森林。登島必經的碼頭上，倒是有塊摩崖石刻。陳自新認得，上頭刻的，是早年東坡居士在海州為官時，為這蒼梧山寫的一首詩。

    詩雲：“鬱鬱蒼梧海上山，蓬萊方丈有無間，舊聞草木皆仙藥，欲棄妻擎守市寰。”

    東坡居士的詩，自然是好的。但普通人怎可能做到他老人家那樣灑脫？大家響應北方朝廷的號召，是想在商行或者哪賺到好處，不是來做囚犯的。在這個荒無人煙的島上一困就是兩個多月，雖說夥食不錯，難免人心煩躁。

    陳自新早就在路上擺明自己醫生的身份，雖說實際醫術連藥局普通學徒都不如，但兄長傳授的醫書確實高明，他也確實挺能胡吹大氣，島上的醫官對他挺客氣，時常請他幫忙。

    所以他也知道，這兩個月，登島之人陸陸續續有數人發熱發燒，顯出瘟疫的苗頭。他們立刻就被安置到島的另一頭，有幾人日漸康複，也有人身體底子實在不行，病死了。