在李自成的計劃先避免直接麵對毛鈺，而是揮師北直搗黃龍，將京城拿下。到時候是與毛鈺以長江為界還是徐徐圖之那是後話，現在他需要盡快控製西北幾省然後再取京城，等到收降一些大明官兵，自己的可戰精銳才會隨之增長。隻要自己的精銳超過毛鈺，加上控製北方戰馬來源比毛鈺廣機動能力就會超過毛鈺。

    說幹就幹，李自成迅速從襄陽出兵席卷南陽等地，得知李自成等人死灰複燃的大明朝廷自然驚慌不已，連連下令孫傳庭帶兵南下剿賊！同時宣府的王樸、前農民軍將領白廣恩等隨同孫傳庭南下。盡管孫傳庭能力不錯，帶出的兵馬也算得上大明精銳，但總兵力上差距實在太大，加上京城距離襄陽實在太遠，而河南基本上是赤地千，沒有地方補充糧草，這對孫傳庭是一個

    孫傳庭在力不如人的時候，以智取勝，官軍首先在開封以逸待勞取得了久違有勝利，然而由於此時天降大雨，官軍又餓又冷，沒能繼續擴大戰果。

    李自成的農民軍雖初戰失利，但畢竟人多勢眾，後退到洛陽準備與孫傳庭決戰，孫傳庭在開封稍作休整頂不住朝廷的一再催促，冒著寒冷朝著洛陽進軍。在開封吃了大虧的李自成也學聰明了，在洛陽城外做了一個局，顯然讓那些新附的農民軍在前線抵擋孫傳庭，自然就是大白特輸。在官軍打掃戰利品之際，農民軍主力殺了個回馬槍，官軍抵擋不住，兵敗如山倒，王跑跑等人第一個從戰場潰逃，企圖回到開封城，不料李自成早有埋伏，切斷了官兵的歸途直接將王樸所部打殘，王更是直接被俘虜。孫傳庭不得已率殘兵敗將狂奔回陝西。官軍此戰原為長途奔襲，試圖以戰養戰，糧草供應不上，將士們不可避免地問當地百姓搶糧食，這樣就導致了更多的百姓成為災民甚至幹脆直接加入了李自成的隊伍！

    孫傳庭自敗歸陝西後，到處招兵買馬、發展生產、置辦武器，經過大半年的努力，陝西官軍實力有顯著增長。孫傳庭還發明了一種戰車，上麵裝載火炮，車廂存放士兵的衣服和糧食，名叫火車。這種火車共打造了二萬輛，組成一個火車營，由總兵白廣恩統領。崇禎命孫傳庭兼督河南、四川軍務，不久又封他為兵部尚書，改稱督師，加督山西、湖廣、貴州及江南、北軍務，並賜予尚方寶劍。八月，在崇禎的一再催促下，孫傳庭在西安關帝廟誓師，統率總兵白廣恩、高傑、牛成虎等部十萬眾東出潼關，同時檄調各路人馬夾攻李自成。李自成得知陝西官軍出關的消息，親統大軍北上河南迎敵。由於河南境內赤地千，缺少糧草，李自成采取了誘敵深入的戰略，把主力部隊部署在郟縣以南的地區，把後勤問題留給長途跋涉的官軍。

    由於民軍放棄了潼關到郟縣的廣闊地帶，陝西官軍一路上“勢如破竹”，八月上旬占領洛陽，九月八日攻占汝州，民軍督尉四天王李養純投降。李養純的投降後向官軍泄露秘密，給民軍帶來很大損失，他報告說：民軍的老營在唐縣，精銳部隊在襄城，地方上任職的文武官員屯聚在寶豐。孫傳庭根據這個情報采取了有針對性的行動，首先攻破寶豐，斬偽州牧陳可新等，然後揮師唐縣，將安置在那的民軍家屬斬殺殆盡。

    九月十四日，官軍和民軍主力在郟縣進行激戰，民軍戰敗逃跑，官軍緊追不舍，果毅將軍謝君友被俘殺，李自成本人也差點被擒。後來民軍逃入襄城，官軍也尾隨而至。麵對危局，一些民軍將士產生的投降的念頭。這時大雨整整下了七天，城外露舍的官軍苦不堪言，由於道路泥濘，官軍的糧車難以移動，官軍的後勤出現問題。官軍希望破郟縣獲取給養，但是郟縣早己坐吃山空，破城後隻得到一些騾馬，很快就被士兵們分食殆盡。