約在熹平年間（172-177年），冀州巨鹿郡人張角以學習黃老道為名，創立太平道。隨著信徒日益增多，遍布全國八州，張角漸生異心，暗中籌備起兵反漢。

      範書《皇甫嵩傳》：十餘年間（約170-184年），（太平道）眾徒數十萬，連結郡國，自青、徐、幽、冀、荊、楊、兗、豫八州之人，莫不畢應。——其實，司隸、益州亦有信徒。

      張角在鄴城（鄴縣屬冀州魏郡，且為郡治。）起家，再與信徒會於真定（真定縣屬冀州常山。），取“大業可定”之意。張角原定於中平元年（184年，按幹支法，本年為甲子年。）三月五日起事[3]，不料其門徒唐周【範書《皇甫嵩傳》作“濟南唐周”，袁紀作“濟陰人唐客”。】向東漢政府告密，靈帝劉宏下詔查辦太平道並捉拿張角。

      《搜神記·卷6》：起於鄴者，天下始業也，會於真定也。

      範書《皇甫嵩傳》：（馬）元義數往來京師，以中常侍封諝、徐奉等為內應，約以三月五日內外俱起。

      二月，張角見事情敗露，便提前發動叛亂。張角自稱“天公將軍”，其弟張寶、張梁分別為“地公將軍”和“人公將軍”。叛軍皆以頭戴黃巾以相識別，所以被稱為“黃巾賊”。

      《太平禦覽·卷687·服章部四》引《續漢書》：鹿張角自稱天師，弟子數十萬人。始起兵，皆著黃巾以相識別，故世謂黃巾賊。

      一時間，黃巾軍聲勢浩大，打得地方政府措手不及，官員百姓紛紛逃亡。

      冀州甘陵王劉忠及安平王劉續被俘，常山王劉暠棄國逃走。後，劉忠與劉續被朝廷贖回並複國。

      劉宏問計於群臣後，三月七日，朝廷宣布解除黨錮，鼓勵士人及善於軍事者加入政府軍【曹操、孫堅、劉備均在這次曆史事件中嶄露頭角。】。河南尹何進拜大將軍，設八關【分別為雒陽周邊的函穀、廣成、伊闕、大穀、轘轅、旋門、小平津、孟津這八個關卡。】都尉，布防雒陽周邊。

      皇甫嵩與朱分別出任左、右中郎將，率軍四萬餘人，東討豫州潁川黃巾。北地傅燮拜護軍司馬，從皇甫嵩部；河間張超拜別部司馬、下邳丞吳郡孫堅拜佐軍司馬，從朱部；侍禦史太原王允拜豫州刺史，協同作戰。

      盧植拜北中郎將，護烏桓中郎將【按《百官誌》，並無“護烏桓中郎將”一職，疑為“護烏桓校尉”。】宗員為其副將，率軍至冀州討伐張角。

      荊州南陽黃巾渠帥張曼成，自稱“神上使”，聚眾數萬人，攻殺太守褚貢，屯兵宛城。朝廷以江夏都尉秦頡為太守，與荊州刺史徐璆合力圍剿。

      四月，朱部先入潁川，為黃巾渠帥波才所敗，朱與皇甫嵩退守長社縣城，波才隨即圍城。

      汝南郡太守趙謙與黃巾軍戰於邵陵縣，大敗，趙謙僅以身免，功曹封觀等七人臨陣戰死。

      幽州刺史郭勳與廣陽郡太守劉衛為黃巾軍所殺。劉備從校尉鄒靖討伐黃巾。

      五月，皇甫嵩定下夜襲火攻之計，騎都尉曹操率軍適時趕到，前後合擊，大敗波才軍，政府軍乘勢追擊，又在潁川郡陽翟縣（郡治）擊敗波才。

      大將軍何進查辦馬元義案，中常侍封諝、徐奉受牽連，一並伏法。何進因此功封慎侯。

      六月，秦頡擊敗張曼成，斬之，黃巾餘黨擁趙弘為渠帥，據守宛城。

      皇甫嵩與朱又擊敗黃巾渠帥彭脫於汝南郡西華縣，再平陳國黃巾，至此，豫州平定。皇甫嵩將功勞歸於朱，朝廷拜朱為鎮賊中郎將，封西鄉侯，轉討荊州南陽郡黃巾軍，皇甫嵩封都鄉侯，率軍東伐兗州黃巾軍。

      盧植率軍數敗冀州黃巾軍，張角、張梁退守廣宗城，其弟張寶據守下曲陽城。盧植使巨鹿郡太守郭典圍攻下曲陽，自己率軍包圍廣宗，製器械籌備攻城。監軍小黃門左豐回京後卻誣陷盧植消極作戰，圍而不攻，劉宏大怒，將盧植以罪征回，又以董卓拜東中郎將接管冀州戰事。

      七月，董卓率軍與郭典合力攻打下曲陽，曠日攻城，仍未攻克。

      《太平禦覽·卷317》引《江表傳》：郭典字君業，為鹿太守，與中郎將董卓攻黃巾賊張寶於下曲陽。——此條史料另見卷496。

      八月，皇甫嵩率軍與兗州黃巾軍戰於東郡倉亭，大破之，傅燮率軍勇擒三名渠帥。另，兗州黃巾起事時，東阿縣丞王度燒倉庫響應，縣人程昱擊敗王度，保全一縣。

      八月三日，朝廷詔令皇甫嵩北伐冀州黃巾軍，董卓以罪征回。

      自六月至八月，朱等人攻宛城而不克，劉宏求勝心切，欲罷朱，司空張溫勸解。朱聽聞，急令攻城，雖仍不克，卻斬殺趙弘。黃巾餘黨又擁韓忠為渠帥。

      朱又以聲東擊西之計，攻破外城，韓忠困守內城，使人求和，朱不許，再戰之時，韓忠突圍失敗，遂降。秦頡以積忿殺韓忠，黃巾餘黨又叛，擁孫夏為渠帥，困守內城。

      約九月，張角病死於廣宗城。

      十月，皇甫嵩與張梁交戰於廣宗，斬之。皇甫嵩將張角剖棺戮屍，傳首京師。再北上圍下曲陽，與郭典合力攻城。

      十一月，皇甫嵩攻破下曲陽城，斬張寶。朝廷拜皇甫嵩為左車騎將軍，領冀州牧，封槐侯，封邑八千戶。

      十一月二十二日，朱攻破宛城，孫夏突圍而出。朱率軍追至西鄂精山，斬之。朝廷拜朱為右車騎將軍。朱以孫堅先登有功，表為別部司馬。

      陳誌《孫破虜討逆傳》：汝、潁賊困迫，走保宛城。（孫）堅身當一麵，登城先入，眾乃蟻附，遂大破之。（朱）具以狀聞上，拜堅別部司馬。

      十二月二十九日，朝廷宣布大赦天下，改元“中平”。

      曹操拜濟南相，傅燮拜安定屬國都尉，劉備拜安喜尉；盧植、董卓免罪，盧植官複原職。

      皇甫嵩奏請免除冀州一年田租，劉宏批準。

      本年，劉宏在南宮查閱舊章，見到楊賜等人在光和四年（181年）及六年（183年）上書要求查辦太平道的奏章，便下詔以“先策黃巾”為楊賜等人封侯。

      中平二年（185年）春，朱班師回京，複領光祿大夫，封錢塘侯，封邑五千戶，加位特進。

      揚州黃巾軍攻打廬江郡舒縣（郡治），太守羊續率軍討平之。

      中平四年（187年）二月，司隸河南尹滎陽發生黃巾軍叛亂，攻殺中牟縣令落皓及主簿潘業。河南尹何苗率軍平叛。

      三月，何苗平定滎陽黃巾，朝廷拜何苗為車騎將軍，封濟陽侯。

      中平五年（188年）二月，黃巾渠帥郭泰起兵於並州西河郡白波穀，攻打太原郡、河東郡，聚眾十餘萬人。其部下有韓暹、楊奉、胡才、李樂等人。

      四月，汝南郡黃巾起兵於葛陂鄉，攻打周邊郡縣。沛國譙縣人許褚率宗族與其對抗，陳王劉寵率數千強弩屯兵都亭。

      範書《孝明八王列傳》：中平中，黃巾賊起，郡縣皆棄城走，寵有強弩數千張，出軍都亭。國人素聞王善射，不敢反叛，故陳獨得完，百姓歸之者眾十餘萬人。

      六月，益州黃巾渠帥馬相、趙祗起兵，攻殺綿竹縣令李升，聚眾萬餘人；

      馬相又派遣王饒、趙播等人攻克廣漢郡雒縣（州治及郡治），殺益州刺史郤儉【王饒、趙播見《華陽國誌·卷5》及“卷10下”，《太平禦覽·卷441》引《益部耆舊傳》作“趙蕃”。】。

      馬相自稱天子，再攻克巴郡，斬殺太守趙部。

      益州從事賈龍率軍擊敗馬相，使人迎新任益州牧劉焉入蜀，劉焉以綿竹縣為州治。