進城的隊伍湧入街道上的人流，如同溪流匯入海中，瞬間融為一體。街邊商鋪鱗次櫛比，高低錯落的屋簷緊緊挨著，掩蓋著層仿佛終年不散的黃沙，迎著金燦燦的落日光輝。道路兩旁的小攤一個接一個地鋪擺到盡頭，餅烤肉、鹹食蜜餞、發飾手串、布匹成衣、玩具擺件、兵器秘籍，種種商品琳琅滿目，攤主或站或坐姿態各異，吆喝聲討價還價聲不絕於耳，還有街邊賣藝的，兩把寶刀舞得虎虎生威，伴著錚錚銅鑼聲響，繁榮熱鬧如閃耀在這片荒涼平原的一顆明珠。

    “賣水咧，賣水咧，剛從汨泉打上來的水，無異味不積沙，甘甜可口，一碗隻要十文全城最低價，買兩碗送一碗，買兩壇送一壇，存貨有限，賣完為止”

    清朗的嗓音透著重重噪雜進入她的耳中，孟戚戚心中微動，除了打探消息，她進城的另一個重要目的就是為軍隊補充食物和清水，若能借這筆生意搭上本地人，就更好了。

    她抬眼順著聲音的方向望去，正撞上攤主的目光。

    是個很年輕的男子，高，瘦得隻剩一把骨頭，淩亂的頭發遮著眼睛，枯黃的皮膚滲出絲絲血痕，嘴唇蒼白，朝她露出八顆牙齒，諂媚道：“貴人，買水嗎？”

    奚繼仁也注意到了他，因為他是用華周官話問的。

    兩人正欲朝攤主走去，就看見十幾個配著彎刀的武夫逆著人流衝向攤主，為首的那個口中大喊道：“臭小子，又是你！給我站住——”

    仿佛已經經曆過了千百回，那年輕攤主快速而熟練地收拾好東西，把肩膀往扁擔下麵一送，起身幾個折步就從人群縫隙中溜走，消失在了狹窄的巷口。

    “貴人，下次再來照顧生意喲”

    年輕攤主的最後一句話消逝在風中，奚繼仁和孟戚戚對視一眼，不禁莞爾。

    兩人又走了一段路，購置了不少易儲存抗餓的吃食，卻再沒看到第二個賣水的攤子。孟戚戚若有所思，沙漠水是稀少資源，大約被三大部落壟斷了。那年輕攤主賣水，犯了規矩，才會被人追捕。

    孟戚戚的目光落在街邊某個商鋪屋頂招展的白色旗幟上，看來要買水還是得和三大部落打交道。也好，三大部落是這片荒原上的地頭蛇，消息當是最靈通的。

    白部，興食旺水齋，就是它了。

    商鋪本身就是一種篩選，能走進這家鋪子的客人大多都有三分底氣在，整體氣質打扮富貴許多，比客人底氣更足的是店員，矜持地站在櫃台後麵，等待客人的主動問詢。

    孟戚戚尋了個空閑的位置，輕敲櫃麵：“你們這兒水怎賣？”

    店員快速打量孟戚戚一眼，從牆上取了個皮囊放到櫃台上：“一斤二兩白銀。”

    孟戚戚把價格翻譯給奚繼仁等人聽，拿起皮囊拔出塞子聞了聞，是新鮮的水。她把塞子塞回去，和店員交涉：“如果我們大量買，能不能便宜些？”

    店員問道：“你要買多少？”

    孟戚戚和奚繼仁、許宥商量了下購買的飲水量，道：“我們要八百石，五折，九萬兩如何？”

    這可是罕見的大客戶，店員心中驚訝，眉眼間的倨傲消散，微微躬身帶領孟戚戚等人上二樓雅間坐下，尊敬道：“請稍等，我去請掌櫃來。”

    掌櫃須髯如戟，虎背熊腰，穿著件雜色皮毛大衣，腰間懸一把寶石彎刀，臉上堆滿了笑容也掩蓋不了那股凶煞之氣：“貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪。”

    孟戚戚微微頷首，淺笑道：“客氣了，不知掌櫃怎稱呼？”

    “我姓白。”白掌櫃在三人對麵落座，視線掃過奚繼仁時眼底浮起深深的忌憚。他拎起茶壺給三人倒茶，“客人是要八百石水？這可不是小數目，夠諸位喝好幾年了。”

    麵對白掌櫃的試探，孟戚戚微笑不應，反問道：“貴店提供不了？”

    白掌櫃哈哈一笑：“若白某提供不了，那整個汨都就沒人提供得了。隻是這個價錢，客人未免砍得太狠了。”

    水，本就是無本的買賣。若非是在荒原沙漠，一斤水怎可能賣出二兩白銀的天價？這汨都常居萬餘人口，再加上附近中小部落時不時進城交易，三大部落定掌握了一個穩定的、源源不斷的水源。除去人工材料費用，白掌櫃賣多少掙多少，別說是打五折，打一折他都賺得盆滿缽滿。

    孟戚戚心中有數，起身佯裝告辭：“既然白掌櫃不能接受這個價錢，那我就去別處看看。”

    “客人別急，咱們有話好商量。”白掌櫃連忙伸手攔她，皺眉考慮了半晌，咬咬牙，“既然客人看得起我白某，那這筆生意白某就跟你們做了。”

    他明白三人中間這位身披火狐貂裘的英俊男子才是真正的話事人：“不過有兩點還請客人知曉，一、八百石水不是小數目，白某需要至少三天時間籌措；二、白某不收銀票，隻要現銀。”

    孟戚戚把白掌櫃的話翻譯給奚繼仁、許宥聽。許宥從懷取出一本藍皮黑字的線裝書冊，放在桌上，慢慢推到白掌櫃麵前。

    奚繼仁冷聲道：“你隻能看前三頁。”

    這本書冊很舊，封麵泛白，頁腳卷邊，左邊豎寫著幾個華周文字，看上去不是很有價值的東西。白掌櫃帶著疑惑翻到了第一頁，頁麵從上到下畫著三個半裸大漢，大漢擺著不同的姿勢，身上標注著許多黑點，每個黑點向外引出一條線，寫著一行小字，黑點與黑點之間還畫著箭頭，像是在指示方向。白掌櫃的呼吸頓時急促了起來，他意識到這是一本完整的武功秘籍！隻要找人將上麵的華周文字翻譯過來，那白部人人習得。

    他貪婪地盯著頁麵上的圖示，翻開第二頁，又翻開第三頁，突然一隻手有力地按住了秘籍，他抬頭，見中間那位話事人說道：“你隻能看前三頁。”