城中亂事次第發生時，趙明枝正在潘樓街上一處酒樓中與人麵見。

    先後進門的一共三人，其中一人身著道袍，鬢發花白，光看皮相和書院普通的老書生毫無二致，另兩個後到的都是三四十歲，正當壯年，俱做生意人打扮，身上所著料子耗費不菲。

    兩名中年人顯然以道袍老者為尊，開門後見他在頭站著，各自一愣，忙上前行禮問好，等瞥見座上到頭戴帷帽的趙明枝，另有其身後侍立的兩名婢女，發現都是女子，更是狐疑。

    其中一人開口問道：“不是說那盛糧行的東家有要緊事尋我們，特地約在此處？怎的此刻還不見人？”

    那老者道：“我也剛到，亦有此問，正等人來解釋。”

    說著又轉頭道：“李掌櫃，你那東家是個什意思？”

    被他問話的李掌櫃抬頭看了左右一眼，仿佛在點數人頭，見人齊了，便虛虛引向了趙明枝道：“正要向各位引薦，盛、興盛幾處昨日都換了新東家，因有要緊事，才約了幾位前來麵談。”

    這話一出，眾人的神色就有些微妙起來。

    盛、興盛幾家糧行在京中各自也有十幾處鋪子，單看不顯，加起來卻是頗有些分量，如今突然換了東家，那東家還是個女子，也不知來曆背景，他們竟半點消息也不曾聽聞，實在有些不同尋常。

    座上的趙明枝則是應聲而起，一麵揭開頭上帷帽，一麵道：“我姓趙，恰才接了盛並興盛幾間糧鋪，今日邀請諸位前來，是想要商談一樁生意——諸位手中糧穀，是賣還是不賣的？”

    ……

    ……

    趙明枝在此處停留的時間並不久。

    她知道麵前三人雖然在行內有些身份地位，可京中糧商那樣多，行首又不是東家，不能做別人的主，總得留些時間給眾人把話往下通傳。

    把本來計劃的事情說得清楚，她就告辭了。

    走出包廂時，本來隨侍的木香特地落在了最後。

    借著掩門的動作，木香看了一眼屋內神態各異的三人，又盯著被放在桌麵上那一個打開的木匣子，忍不住皺了眉，回到馬車車廂後，猶豫半晌，還是忍不住問道：“殿下何必如此客氣？哪怕不給那許多東西，難道他們還敢抗命不成？”

    趙明枝靠坐在馬車上，隻回道：“人心向背，豈是一個‘命’字就能左右的？”

    “我常聽人說亂世需用重典，殿下這般和善，卻未必能得那些人領情，說不準反鬧出什蛾子來，到時候難道還要由著他們去？”木香忿忿道。

    趙明枝平靜道：“先以德，再以法，若是敬酒不吃，就隻能送一碗罰酒了。”

    說完，卻是轉頭看向了方才為她做引薦那一個李掌櫃，道：“今日所做交代……”

    那李掌櫃立時應聲道：“殿下放心，小的必定將此事跟得妥當，早則今晚，遲則明早，當能有個結果。”

    他口中說著，行了一禮，等目送趙明枝馬車發出，當即就轉回了頭，往酒樓原本那間包廂走去。

    廂房，被留下的三人還在疑神疑鬼。

    大門甫一關上，其中一個就急忙上得前去往桌上的木匣子伸手。

    另一人動作慢了些，索性也不著急上前擠了，轉去問那老者道：“韓員外，今日這……究竟是個什說法？”

    被稱作韓員外的老者正眯著眼睛去看那桌上的木匣，道：“還要什說法？方才你沒聽清？其一要以資做抵，借用我們行團糧穀，明年此時再做歸還，二要相邀我們申認衙門清出的無主荒田，自付銀糧雇傭京中流民去種……”

    他語氣平平的，幾乎沒有什抑揚頓挫，卻因此尤其顯得譏誚。

    問話那人敏銳地察覺到了韓員外的言外之意，遲疑道：“眼下發話的隻是公主，又不是朝廷……況且她也說了，今日隻是私人之請，叫我們聽憑本心，不用太為難，那是不是真可以不做理會的？”

    韓員外表情再難維持冷靜，幾乎是從牙縫擠出了一道聲音，道：“當日她進城時那樣陣仗，你不曾親眼去見過嗎？”

    又道：“若同先前一樣，隻有京都府衙管事，那就本也沒幾個兵將在，不足為懼，偏她還自帶兵馬過來，另有那京兆府的裴雍——他那傳聞但凡有三分真，就不能輕易得罪了去：你敢跟西北那群拿刀拿槍的囉嗦？！”

    “真鬧起來了，他砍了你，你能找誰人說理去？京兆府從前可是連朝廷高官都殺過的！”

    那人被這話驚得臉都白了，不知想到什，許久才道：“可……唉，眼下如此境況，別說明年，就是下月都不知城中還是誰人做主，難道隻為這公主一句話，就白白送出那許多糧穀？便是我能舍得，將來如何同南邊人交代？”

    “還有申認田地之事，我早前聽人透了風來，還以為隻是對流民，誰知竟也扯到我們頭上，而今嘴說是自願，人都找過來了，同攤派又有什區別？”

    “說來說去，不就是強要我們養那群流民嗎？早知如此，還不如……”

    他說著說著，突然閉了嘴。

    韓員外麵上也不甚好看，轉頭道：“不是留了嘉王府的產業，說要以此為押？先去看看那些個產業如何吧。”

    他幾步上前，走向了當中的木桌。

    桌上木匣中的東西已經被取了出來攤擺一排，逐一看去，最左邊擺著幾張麵額極大銀票，另有其餘盡是房契、地契。

    最先去翻翻撿撿那人見老者走近，忙將手中的一張紙遞了過去，問道：“韓員外，依您看這蜀中、靜江、泉州、福州幾地的產業，哪一處價值更高？”

    韓員外接過那張紙，轉身麵朝向陽處，舉高湊近細看，原來是一張蜀中上田田產的地契，占地八百九十六頃，距離梓州城極近。

    再隨手拿了另一張，則是泉州城中的八處碼頭，另有某街相連的鋪子八十餘間。

    他草草掃了一遍桌上許多契紙，明顯有些意外——這些產業不僅樣樣價值不菲，最難得是都是而今有錢也買不到的。

    哪怕在太平時候，距離州城近，又連片，還近水源的上田也是不好買的，更何況此時因蜀地偏安，泉州、福州等地更是處於東南，但凡有些積攢的，誰不想要在安穩州縣置田置產，價格更是一日千，卻依舊有價無市了。

    “上回我還聽說行團不少熟人早差了下人特地去南邊、東邊買田換產，隻過去許多日子了，也沒什好結果回來，難得今次得了這許多，如果她說的不是假話，而是真的有心拿來做抵，就算明年此時朝廷還不了糧食，咱們倒也不至於全數虧空了進去。”

    說話的人有點心動模樣，一邊點算桌上產業價值，一邊去窺看了一眼韓員外，等數出個七七八八，那心動更甚，又補一句道：“隻是團行畢竟人多，最後這些東西究竟怎分，還是要韓員外來發話，免得下頭人鬧說咱們不公。”閱寶書屋

    韓員外頭也不抬，把桌上紙一張一張收了起來，攏成一疊，重新歸入那木盒，道：“你們清點清楚，列個單子出來發下去，到時候按誰人獻糧、認田數量最多的人最先來選就是。”

    又道：“我看這契紙主要是分了金銀、產業兩種，不如就按獻糧換產業、認田得金銀來算吧。”

    他發了話，另兩人各自思忖半晌，又互相對視了一眼，方要再問，就聽得門口處“篤篤”作響。

    眾人循聲看去，就見李掌櫃敲門而入，笑著向他們行禮問好。

    場中三人雖然心思各異，麵上卻都熱情得很，紛紛圍了上去。

    這個說：“李掌櫃這回可是不厚道啊！你們盛何時換了這樣顯貴東家，竟也沒有聽到半點風聲，倒叫我們分毫準備都沒有，早知如此，何必要勞動當今公主殿下親自來見，隻用你傳個信來，其餘事情，我們豈會不仔細著辦了？”