深夜，唐斯牧場。

    深沉的夜晚總是萬籟俱靜，無論飛禽走獸，還是男男女女，在這個時候都進入了夢鄉，就連升上中天的月亮都把自己在夜晚才光芒萬丈的身軀隱沒在雲後。

    再過一個月才滿十歲的瑪蒂·羅斯現在也許是唯一一個到了這會兒還無法入眠的人。

    她隻是瓦倫丁鎮的一個普通的小姑娘，也許曾經也享受過相對富裕的生活。

    父親名叫弗蘭克·羅斯，生前是個生意人，主要做羊絨販賣的生意，在瓦倫丁、翡翠牧場收購質量上等的羊絨，然後轉手賣到更東邊的安尼斯堡，或者西邊西伊麗莎白州的黑水鎮，抑或是南邊萊莫恩州的聖丹尼斯，或者其他對上等羊絨有所需求的地方，以此牟利，除此之外，牲畜販賣、皮貨運輸，隻要是西部商販的業務，隻要有合適的商機，他都會去幹。

    這筆生意還算有賺頭，至少足夠讓在瓦倫丁定居的瑪蒂和她的母親過上在大城市中至少算得上中產的生活，隻是，這樣的生活，瑪蒂滿打滿算隻享受了八年，若是從她開始記事來算，則最多隻有六年。

    一年多前的一天，弗蘭克·羅斯因為工作原因，在安尼斯堡南邊的範霍恩雇傭了一個名叫湯姆·錢尼的牛仔，幫助他訓練剛剛購買的一批野馬，但是他沒有想到，這位湯姆·錢尼其實是個偷竊牲畜的慣犯，他看中了弗蘭克·羅斯，這位手頭寬裕、出手闊綽的商販，用花言巧語騙到了那個馴馬的職位，然後在他們從範霍恩到瓦倫丁的路上，在夜色濃重如今晚的一個晚上，湯姆·錢尼用一把利奇菲爾德連發步槍殺死了弗蘭克·羅斯，並且將他隨身攜帶的財物和馬匹一起搶走，揚長而去。

    弗蘭克·羅斯的屍體是一位清晨路過那的商販發現的，這位好心的商販見這具屍體還能辨認出身份，便把屍體一路帶回瓦倫丁，這對孤兒寡母這才知道，家的頂梁柱塌了。

    瑪蒂的母親隻是個家庭主婦，不會算賬，不識字，目光短淺，她的父親死後，各種複雜的情況接踵而至，讓這位母親應接不暇。最後，弗蘭克·羅斯原來的生意夥伴以“合法”的方式低價收購了弗蘭克·羅斯遺留下來的所有產業，而禍不單行的是，這筆錢又在接下來的一個月被瑪蒂的這位淳樸的家庭主婦盡數投入了一個由一位曾經做過一鎮之長的體麵紳士，名叫托賓·溫菲爾德的男人的所謂“朝陽產業”中，結果是毫無疑問的石沉大海，自此，這個小家便從中產直接一步到位，變成了赤貧。

    於是，家唯一識字、會算數、有見識的人，也就是瑪蒂，挑起了大梁，家的賬目，衣食住行的安排，還有與外人交往等等重任都一股腦地壓在了她的肩上。

    除此之外，賺錢的責任她也得適當肩負一部分。她的母親現在主要在鎮上的牧場做工，女工力氣小，膽子也小，很多工作沒辦法做，所以賺得也不多，為了維持這個幾乎已經支離破碎的小家，瑪蒂便在瓦倫丁的旅館、雜貨鋪、成衣鋪，甚至是魚龍混雜的酒館幫工，雖然賺得並不多，但至少也是一筆小小的進項。

    生活的艱辛鍛煉了這個姑娘，讓她變得堅韌不拔，勇敢無畏，伶牙俐齒，再加上她天生就比身邊那些庸碌一生的人聰明很多，使得這位尚且不滿十歲的姑娘甚至比一些大她十歲的人還要成熟得多。

    不過，這個歲數的小姑娘多少都會有些少女心，這是避免不了的，拿瑪蒂自己來說，她一直都很喜歡鎮上成衣鋪的那款白色碎花連衣裙，當然，她不可能像別的女孩子一樣，看到什心儀的東西，隻會央求著父母為她買單，不過，她早已經算好了，她每周都至少能存10美分，按照這個進度算，她剛好可以在她自己十歲生日那天將這件裙子作為自己的生日禮物送給自己，這也許是個很私人的願望，但至少能讓她更有動力去努力生活，努力賺錢。

    畢竟，追求美好的生活這件事本身，無論對誰而言，都是沒錯的。

    然而，她的運氣似乎就不曾好過，或者說，也許掌管厄運的神靈根本不曾遠去。

    今天早些時候，她記得應當是中午剛剛過去沒多久，一個身穿奇怪長袍的男人和一個邋邋遢的牛仔來到鎮上，他們瘋狂叫囂著，向馬洛伊警長要人，那個人她還認識，是一位不久前剛離開小鎮的年輕紳士，他是個賞金獵人，出手闊綽，本領高強，瑪蒂心很尊敬他，見那兩個人那般囂張，年紀還小的她心有些氣不過，明知道自己如果強出頭，一定會遭受橫禍，但是她依舊出言大聲譏諷和嘲笑那兩個人，於是，她現在便待在這個牧場，被五花大綁地關在畜棚中，和一群又髒又臭的馬兒共處一室，徹夜難眠。

    這個牧場她知道，屬於鎮上的牧師托馬斯·唐斯，他是個肺癆鬼，家也不甚寬裕，但是他心地善良，一直沒有放棄資助那些無家可歸、受苦受難的孩子，瑪蒂在還沒有正式開始工作前也曾受過他的資助，所以她知道唐斯牧師是個好人，他們一家子人，伊迪斯·唐斯太太和唐斯牧師的兒子阿奇·唐斯，都是樂於助人、心地善良的好人。

    但是，現在這個地方已經成為了那些穿著奇怪長袍的人和邋遢牛仔的地盤，這原來的主人，托馬斯·唐斯先生被吊在牛圈的門欄上，瘦削的身體已經有些發黑，滿臉的汙血昭示著他曾經遭受了非人的虐待。

    瑪蒂一到地方，就被那個操著一口愛爾蘭腔的邋遢牛扔到了畜棚，畜棚還有另外一個年輕的男人，也被五花大綁地仍在麵，正是阿奇·唐斯，此時的他正閉著眼睛睡覺，隻是睡得並不安生，時不時地會從嘴蹦出“爸爸”、“媽媽”等字眼，麵色痛苦，滿頭冷汗。

    至於唐斯夫人，瑪蒂並沒有親眼見到，隻是聽見過她的聲音，唐斯夫人的哀求和哭泣聲，隻是每次聽到這種聲音時，它總是會很快被男人們邪惡的大笑和下流的汙言穢語以一種極其粗暴蠻橫的方式掩蓋過去。

    唐斯夫人身上發生了什事，瑪蒂也隻是一知半解而已，但是，至少唐斯夫人還活著，這其實也算是好事了，盡管她並不知道在那種情況下，一個女人能支持多久。

    其實，從個人的私心上來講，瑪蒂是希望唐斯夫人能足夠頑強，盡可能地多撐一段時間，因為她知道，按照這幫十惡不赦的匪徒的秉性，要是唐斯夫人被他們玩成了一具冰冷的屍體，那她就是唐斯夫人最合適的接班人。

    至於是否會有人來救他們，瑪蒂不知道，也不會把希望寄托在這上麵。一年多的艱苦生活讓她明白，萬事求人不如求己，就算是親人也有可能把自己坑了，其他人就更不能完全信任了，更何況是一個類似於三流騎士中那種路見不平拔刀相助的虛構人物。

    所以，盡管她從心底是不認命的，但是她也不得不承認，自己這輩子恐怕真的就要交代在這兒了。

    突然，阿奇發出一聲極端驚恐的喊叫，騰一下直起身子，但因為受到繩子的束縛，他這下鯉魚打挺最終以失敗告終，隻能像條死魚一樣在地上滾了兩下。

    “該死的敗類，”阿奇惡狠狠地罵著，好不容易調整好了姿勢，他抬起頭，注意到瑪蒂正瞪著她那雙漂亮的藍色眼睛看著自己，不由自主地有些羞赧，說道，“哦，嘿，瑪蒂，還沒睡嗎？”

    “睡不著，”瑪蒂說道，“你夢見什了？”

    “哦，做了個噩夢而已，沒什的，這會兒已經記不清了。”阿奇故作不在意地說。

    “應該是夢見死去的父親和正在受辱的母親了吧。”這句話瑪蒂沒有說出口。她很早就注意到了，這個很可能手無縛雞之力的年輕男人自她來了之後，似乎就在一直假裝堅強，他似乎想用這種情緒來安撫在他看來還是個小妹妹的瑪蒂。

    “我才應當扮演這個角色，”瑪蒂想，“畢竟這方麵我比他有經驗得多。”

    “早些睡吧，瑪蒂，”阿奇這時說道，“保存好體力，不要讓那些壞蛋覺得我們弱小。”

    瑪蒂突然發問，說：“阿奇，你沒想過逃出去嗎？”

    “逃？”阿奇先是有些詫異地反問一句，然後苦笑道，“這就是我的家，我能往哪逃？”

    “去瓦倫丁呀，”瑪蒂說，“去找馬洛伊警長，他不會坐視不理的，隻要我們逃出去，把這的情況告訴他，他一定會帶上鎮上所有的警察，把這的壞人統統消滅。”

    “別說傻話了，瑪蒂，”阿奇苦澀地說，“馬洛伊警長是瓦倫丁的治安官，他隻會管理在瓦倫丁鎮上發生的案子，不會管我們這邊的。而且你知道這有多少人嗎？二十多號人呢！而且每一個人都是荷槍實彈且窮凶極惡的，就算警長來了，他也討不到任何好處。”

    “那我們怎辦？等死嗎？”瑪蒂此時有些生氣了。

    “不，我們不是在等死，瑪蒂，”阿奇既是玩笑，也是自嘲，“我們是在努力地活下去，然後靜待奇跡的發生。”

    “我看你是昏了頭了。”瑪蒂憤怒地扭過頭去，不再說話。

    阿奇並沒有和瑪蒂爭辯，因為他知道，瑪蒂是個有主見到固執己見的姑娘，於是，他扭過身子，倚靠在一堆堆疊起來的、裝滿馬匹飼料的口袋上，一邊祈禱著不要再做那些夢，一邊再度昏昏沉沉地睡過去。

    夜晚對於入眠者很短暫，對於失眠者卻很漫長。

    瑪蒂畢竟隻是個孩子，今天經曆了太多驚心動魄的她其實早就已經身心俱疲，所以，即便她的大腦再怎思緒萬千，她也扛不住洶湧而來的濤濤睡意，沒一會兒，便進入了半夢半醒的昏沉狀態。

    半夢半醒間，她似乎聽到了什動靜，像是人輕輕踩過落在地上的枯枝發出的哢嚓聲，還有人翻越柵欄時柵欄細微的吱呀作響聲和人的落地聲，緊接著，就是一聲類似尖刀紮進豬肉的聲音和屬於人的悶哼聲。

    除了更加理智和聰明，瑪蒂還有一個一般人沒有的天賦，那就是絕佳的聽力。她可以在幾十米外單純憑借聽力辨別出一群牲畜的數量，如果靠近到二十米的距離，她甚至可以直接用耳朵聽出來牲畜的年紀和健康程度，從而判斷它產出的皮毛是否優質。

    那些奇怪的聲音攪擾著瑪蒂，但是她沒法確定那到底是來自現實還是來自夢境，洶湧的睡意淹沒了她，她也逐漸聽不見任何聲音了。

    直到一聲槍響突然在靜謐的夜晚炸響，瑪蒂才像是落水的人被突如其來的巨力從水中拽上岸那般驚醒。

    瑪蒂聽見畜棚外傳來了密集的槍聲，那聲音既讓她害怕，又讓她覺得驚喜。