為了給鄭家人放煙霧彈，沈樹人讓父親假裝寫了一封給南京國子監的回信，還另外做了一些布局，花了整整一下午。

    次日清晨，沈家一大早準備好了車駕，伺候大少爺出門。

    穿越到明朝之後的第三天，沈樹人總算是第一次出門了。

    目的地也不遠，就在太倉劉家港鎮上、一處鄭家商號。鄭鴻逵在蘇州期間，便是在那兒下榻。

    明朝的劉家港，是長江口最大的江海轉運港，也是當初鄭和七下西洋的啟航根據地。

    而鄭家號稱擁有“山海五商”的商業網絡，在蘇、杭都有負責采購海貿貨物的商行，這劉家港當然也少不了鄭家的據點。

    剛出門時，沈樹人內心頗有些好奇。

    雖然有肉身留給他的一部分記憶，讓他能適應明末的生活方式，可親眼看見市井百態，那感覺還是不一樣的。

    蘇州府如今正是天下繁華所在，下轄各縣和散州，也都各領風騷。

    作為府治的吳縣，蠶桑刺繡、奢侈珍玩極為發達；

    太倉是江海水運貿易重地，長途富商雲集；

    吳縣和太倉之間的昆山，則是文化風尚的標杆，“昆曲”就誕生於此。

    沈樹人為了多熟悉一些情況，吩咐沈福特地讓馬車在鎮子稍微繞一繞，原本隻是五六的路程，愣是走了十幾。

    港區沿江一溜兒都是各種商行、貨棧，行人如雲，最多的就是米鋪和綢緞莊、棉布莊。

    源源不斷的運糧船從外地運來糧食，在劉家港卸貨。再把蘇湖的絲綢、鬆江的棉布裝船，販往大明各地，或是南下轉運去福建後、再轉賣海外。

    沈樹人看著這一切，也略微驚訝了一下：“蘇湖熟天下足”這句諺語太有名了，哪有魚米之鄉還得從外麵買米的道理？

    但很快他就想起了一種可能性：估計是商業太發達，種別的經濟作物收益更高吧。

    他便用折扇掀開車簾，跟沈福確認道：“阿福，去問問如今米價幾何。蘇州府都得從外邊買糧，周邊府縣的良田，莫不是都種桑養蠶了？”

    “少爺有所不知，這蘇、湖二府的良田，確實種桑養蠶的多。隻因湖絲和蘇絲的質地特別細滑，天下數一數二，一擔本地生絲的售價，能抵外地兩擔不止。

    不過臨近的鬆江府和揚州府，土質不如太湖周邊肥沃，多是貧瘠沙壤，不宜種桑養蠶。好在灌溉依然充沛，所以廣種木棉，鬆江棉布所用的棉料，倒有一小半是江北種的。”

    沈福先回答了少爺的後半個問題，然後才去路邊的米行詢問行情，不一會兒就折回來補充道：

    “少爺，剛問過了，今年的米特別貴。往年早稻隻要一兩八錢銀一石，晚稻貴些。但今年嘉興府的餘糧也不夠了，還有從紹興府販過來的，足要三兩四錢。連浙江都大旱了，入夏就沒下過雨。”

    沈樹人聽了這數字，也是觸目驚心，蘇州的物價確實貴得離譜。

    再看這蘇州府的繁華街景時，頓時覺得“濾鏡”都不一樣了。連街邊那些奄奄一息的碼頭工人，都越看越像是流民。

    崇禎後期的天災，真的是太誇張了。

    按《明史》的說法，從崇禎十年到十四年，居然連續五年、年年大旱——當然，不可能是全國範圍同時大旱，但至少也是每年要輪到三四成的省份大旱。

    今年連沿海氣候溫潤的浙江都能大旱，以至於蘇州從外麵買糧都受到了影響，也算是邪門到頭了。

    好在江南早就普及了雙季稻，浙江今年春天還算雨水充足，所以夏糧是收下來了，眼下的幹旱隻會導致後續秋糧絕收。

    一年兩季收成能保住一季，還不至於餓死太多人。

    但北方那些隻能種一季的省份，遇到同等級別的旱情，絕對會赤地千，難怪張獻忠隨便一扯旗，又裹挾了那多人。

    沈樹人長歎一聲，放下車簾，也沒心情繼續逛了，吩咐沈福直接驅車去目的地。

    沈福剛來不久，對少爺的脾氣還不太了解。但他善於察言觀色，便悄悄遞了個台階：

    “少爺若是覺得不忍，我安排人給碼頭上的饑民散些銅錢，或是明日著人來舍粥。”

    “不必，這種地方人太多，而且流竄頻繁，會出亂子的。我寧可回去和父親說，提高碼頭力工的計件工錢。但限製每天的工量，多用幾個人便是。”

    沈樹人畢竟接受過係統的公共管理教育，知道直接撒錢肯定會引起升米恩鬥米仇，而且管理成本太高。

    沈福聽了，內心頗為佩服，連忙表示一切按吩咐辦。

    馬車很快就到了鄭家商號所在的那條街。位於鎮子東北角、瀏河與長江交匯處，也是劉家港最熱鬧的所在。

    瀏河是蘇州地界上一條重要的河流，連接了太湖和長江。吳縣、昆山和太倉三處州縣，也都是沿著瀏河分布的。劉家港這個地名，也因位於瀏河入江口而得名。

    臨近鄭家商號，沈樹人一路掀著車簾隨意觀望，不經意又看到一些奇怪現象，便隨口問仆人：

    “沈福，此處已是港口最繁忙的所在，怎得路兩旁貨棧、店鋪反而越少了，倒有那多勾欄消閑之地。”

    原來，沈樹人看見路旁鋪麵很多都掛著彩燈籠，雖然大白天的沒有點亮，但一眼就看得出是娛樂場所。

    而沈福聽了這問題，立刻來了精神，用一種“男人都懂的”語氣，滔滔不絕解釋：

    “此地乃是蘇鬆兩府趕考秀才聚集之所，每到鄉試之年，選擇走長江水路去南京秋闈的，便在這候船。隻是大船要湊夠人數才肯啟航。來得早的，便在此多盤桓幾日。

    這附近的堂會，價錢公道，多有本地豪紳貼錢經營，算是跟窮秀才們結個善緣——少爺，斜對麵第三家，便是咱自己家開的。”

    沈樹人點點頭，倒也沒再橫生枝節。無非是一些低端娛樂場所而已，不值得好奇。

    ……

    到了鄭家商行，沈樹人讓人捧了禮物，便徑直入內。

    鄭鴻逵聞報也出來噓寒問暖，雙方虛與委蛇了一會兒，外人見了肯定會誤以為兩家關係不錯。

    沈樹人知道曆史，所以他對鄭家除了鄭森以外的人，都沒好感。

    當然，反感也是分三六九等的。沈樹人也知道，鄭鴻逵好歹比他三個哥哥有骨氣一點，曆史上沒有直接降清，還跟著大侄兒鄭森抗清，隻是經常明哲保身、出工不出力。

    雙方先客套了幾句沈樹人的病情，進屋分賓主坐定，隨後鄭鴻逵就念念不忘地問起後續安排：

    “賢侄這精神看著不錯，不過還是要調養……”

    沈樹人有備而來，見對方終於上鉤聊到了戲肉，他也連忙擺出一副感激的表情：

    “說起這事兒，還真要感激世叔幫我忙。說句不怕丟人的話，我就不是讀書的料，本就不想去南京，可惜家父嚴厲，一直逼著我念書。幸虧那日的郎中說我還需調養，又能逃學一段日子了。”

    鄭鴻逵一愣，好一會兒才想明白其中反轉，頓時大喜，對沈樹人也放鬆了幾分戒心。

    他心中暗忖：“果然是個紈草包、不愛讀書，坊間關於這小子的頑劣傳聞，多半是不虛的了。沈家需要擔心的，隻是一個沈廷揚而已。”

    不過，他雖鄙夷沈樹人草包，潛意識也覺得這小子更親近了些。畢竟鄭家人也都不愛讀書，包括他鄭鴻逵，平時就喜歡結交狐朋狗友。