幾天之後，南陽府，唐縣。

    這已經是南陽府與襄陽府交界的前線。

    從此再往南，雖然新野和鄧縣從行政區劃理論上來說，還是屬於南陽府，

    但自從崇禎十四年，左良玉獲罪於朝廷後。當時的閣老楊嗣昌在死前，用自己最後的權力，設法幫朱樹人保住了那兩個咽喉軍事要地，讓新野和鄧縣處於朱樹人的控製之下，以鉗製左良玉，令其不得輕易南下騷擾就糧。

    此後三年多，左良玉也沒敢來招惹，包括李自成在發動河南戰役期間，哪怕暫時深入南陽郡，但也沒襲擾到朱樹人的地盤，新野似乎一直是北方流竄軍隊能達到的最前沿了。

    此時此刻，已經在河北山西河南連戰連敗、兵疲意沮的李自成，也早已抵達了唐縣，並且在那兒盤桓許久了。

    麵前的新野，就在不到百之外。但李自成從河洛失守、逃過伏牛山南下之後，就沒敢再輕舉妄動。

    顯然，他最近有些恐懼，迷茫，雖然堅持選擇了南下，但更多是走一步看一步，充滿了猶豫——後麵的清軍如果追得急，逼得緊，那李自成就努力一把，奮死往前搏殺求生。

    如果清軍調轉了矛頭，暫時逼得不那急，他又會懈怠，急於修整，恢複士氣，讓部隊回複一下傷病兵源。

    而最近這十幾天，他之所以能安然修整，顯然說明背後的阿濟格追得並不急切。

    清軍不擅長山地作戰，阿濟格此前就嚐試過一次，以幾支小股部隊從河洛翻越伏牛山，進入南洋盆地。結果被以逸待勞的闖軍和左良玉軍，分別在太穀關和尹闕關等山區險僻之地擊敗。

    清軍也不是徹底無敵的存在，打仗打多了，總有小敗的時候，常在河邊走哪有不濕鞋嘛。

    不過阿濟格的損失也不大，兩股人馬分別都隻戰死了數百人至千餘人，負傷被俘累計數千人，還大多是漢軍旗和仆從軍。根本沒法對阿濟格的六萬滿蒙大軍和配套的漢軍旗形成決定性重創，

    隻是阿濟格自己覺得不劃算，覺得先盯著吳三桂徹底全收陝西、並且防止吳三桂占據潼關險要割據，來得更為重要。

    隻要潼關在手，阿濟格將來想南下就能南下，不急於這一時，相比之下，從河洛到南陽，這之間的山險之地並沒有任何一處能夠達到潼關這樣的重要程度，不用太講究奪取時機。

    阿濟格這一緩手，連帶著被追著跑的李自成，隨遇而安的惰性又起來了，又開始害怕冒險。

    誰讓他這一輩子，就是被形勢推著走的呢。沒人在後麵攆，他自己似乎並不會主動定一個明確的人生目標，都是走一步看一步，活不下去了就多走一步。

    ……

    李自成的猶豫、躺平，讓雙方都很難受，直到這一天，李自成終於等來了幾個好消息。

    他的謀士宋獻策，拿著一堆屬下打探來的軍情，難得帶著興奮的神色，來向他報喜：

    “陛下！果然是天佑我大順啊！從襄陽的偽明守軍那兒打探到機密軍情，南京那個懦弱廢物的膽小新偽帝，居然因為聽說多鐸打得比阿濟格快、比阿濟格順利，就嚇得坐不住了，

    還讓史可法在朝堂上公然商討盡快派兵進攻淮南，奪取淮河防線。史可法這腐儒，還幫著引經據典，說什守江必守淮，要保住南京，必須把防線推進到淮河。”

    宋獻策唾沫橫飛地說到這一步時，李自成還沒覺得什，隻是冷哼一聲：“史可法說得也沒錯，兵法上來說，不是曆朝曆代，但凡南北割據，都要守江必守淮？”

    宋獻策連忙補充：“陛下稍安勿躁，臣還沒說完呢——但這懦弱皇帝，居然還不相信史可法能調集的江淮本地兵馬，非要他那個女婿朱樹人，把湖廣軍調去打主力。聽說朱樹人也被逼在朝議上表態了，肯調度十萬人馬援南京，但又有一些東林其他派係的文官，擔心什外兵進京，私下下絆子嚼舌頭亂得不可開交。”

    李自成聽到這一步，才眉頭驟然皺緊：“朱樹人還在南京？確信？”

    宋獻策連忙解釋，說這是幾個投降了大順的原北京文官、在南京六部有親戚故舊，通過這些關係塞錢內應打探來的。

    考慮到明朝的朝廷被情報滲透向來是基本操作，人人都在找下家，李自成聽了情報來源後很快就不懷疑了。

    不得不說，反滲透工作做得稀爛，有些時候反而是有好處的，當大明朝廷想散布假消息時，也是散布得非常高效。

    李自成見情報來源可靠，終於不再躺平，被振奮起了撈一票的激情，他來回踱步，暴躁地獨自在腦內決策，不一會兒一咬牙：

    “朱樹人兵強馬壯，本就不算太好對付，也就比韃子稍弱一些罷了。朕率軍至此，也不過是別無選擇，既然眼下襄陽一線空虛，朱樹人兵馬被抽調去進攻淮南，錯過了就再無機會了。

    傳朕旨意，全軍拿出最後的酒肉，今日大犒三軍，明日輕裝急進，先攻新野，再順白河而下，一路直取襄陽！再通知左良玉，他願跟去，朕自會分一部分天下給他！將來朕入川了，把湖廣留給他都成！若是不肯，將來別後悔！他就留在這兒等阿濟格收拾吧！”

    而此時此刻在場的，除了宋獻策之外，還有一個重要文官，丞相牛金星。宋獻策來之前，他就在對李自成奏對日常政務。