獨孤湘心中一陣緊張，不自覺地握緊了腰間的白索，然而各船離得甚遠，她的白索雖然比尋常武器長得多，對著船上的弓箭手也無可奈何。

    拓跋朝光卻高興地大叫，隻是他的話語獨孤湘可聽不懂，獨孤湘奇道：“拓跋郎，你再喊什？”

    拓跋朝光這才想起獨孤湘，一指當先一船上的領頭人，對她說道：“阿大，你們來了！”

    獨孤湘定睛一看，才認出那人正是先前和拓跋朝光一起扮作庖人的細封氏，再看其餘各船人的麵目，黨項八姓諸人也都在列，原來是剛才在拓跋守寂率領下脫逃的黨項人。

    細封對朝光也喊了幾句，拓跋朝光指著革船上躺著的空空兒回話，想來這些聽不懂的話就是黨項語。

    拓跋朝光轉頭對獨孤湘歉然道：“獨孤娘子，隨我進山去見阿爺。”

    獨孤湘知道拓跋朝光的阿爺就是“塞上神弓”拓跋守寂，她此刻脫離了李歸仁的魔掌，原本是來去自由，但左右無處可去，又放心不下空空兒這古怪的傷勢，點頭道：“好，我和你一起去。”

    這時細封的已指揮革船靠幫，他的革船上有持長篙的船夫，幾條革船連在一起，由船夫撐篙前行速度快了很多，也平穩得多。

    獨孤湘向四下望去，才發現此湖甚是奇特，這片大湖湖麵開闊，廣逾萬畝，湖中和東西兩岸多見蘆葦，此刻正是初夏，水草豐茂，一片欣欣向榮，卻不像秋季那樣形成遮天蔽日的屏障，東邊的大河已不可見不可聞，西邊的巍巍賀蘭山則感覺已經近在咫尺。

    這片頗有些塞上江南的葦蕩還不算最奇，最奇怪的是大湖的西麵，竟然是一大片望不到頭的銀白色的沙山，沙山呈弓形侵入到大湖中，將湖麵壓成了一個肥大的月牙形。大湖與沙山，一個是碧波蕩漾，一個是金浪起伏，顯得既奇詭又和諧。

    黨項羌人的革船正排成一列，沿著沙洲外側魚貫而行，西北的湖風幹燥，直比江南的濕熱湖風更讓人覺得爽利，若非心中惦念空空兒的傷勢，獨孤湘還真想好好欣賞一番這片大湖的風光。

    拓跋朝光看出她的心思似的，對獨孤湘道：“這片湖稱為‘沙湖’，說的便是這片沙山與湖水相接的奇景。”

    獨孤湘發現越向湖中深入，飛鳥就原來越多，不僅有沙鴨、黑鸛這些常見的水鳥，更有天鵝、金雕這樣的猛禽。拓跋朝光道：“西北物候險惡，東麵寧朔、朔方兩郡多苦水鹽池，翻過賀蘭山便是茫茫大漠，水鳥無處棲息，因此這片沙湖便聚集了無數南來北往的鳥兒。”

    獨孤湘點點頭，見前麵一座蔥鬱的小島上飛鳥翔集，最是熱鬧，拓跋朝光道：“我們到了，阿爺便在鳥島之上。”

    獨孤湘心想，這湖邊有沙便稱”沙湖”，島上多鳥便稱“鳥島”，西北邊民倒是單純直接。

    革船靠上小島，眾人將空空兒搬上島，用竹篙和粗布做了一個簡易的擔架，由兩名黨項羌人抬到島上，獨孤湘隨護在左右，轉過水邊長草，見島中央竟然有小屋舍，隻不過島的四周廣布林木，將在屋舍巧妙地掩蓋住了。

    拓跋朝光及其餘七姓子弟帶著獨孤湘進入屋內，空空兒也換由野利、米擒二姓子弟親自抬入屋內。

    走進這個木構大屋，獨孤湘發現室內向下挖了丈許，因此外麵雖然看來低矮，實際卻十分高大寬敞，想來這樣做的原因是建屋時，島上的林木還不夠高大，害怕遮蓋不住，才把屋內地麵向下挖。

    而此刻島上林木已經遠遠高過大屋，看來這棟房子建造的年代也已十分久遠了。

    大屋中央鋪著織錦地毯，端坐一人，正是黨項羌人的首領，右監門都督，西平公，拓跋守寂。

    拓跋守寂在大唐是靜邊軍都督，在黨項羌人中卻是部族首領，拓跋朝光等人入內後立刻口稱“大上白”下拜，拓跋守寂見了擔架上的空空兒，忙起身上前檢視了一番，歎氣道：“你明知不可為，又何必逞強？”

    拓跋朝光搶上前道：“阿爺，你認得這位救了我們的英雄？他的功夫直追鬼神，打退了李歸仁，卻不知為何卻突然吐血暈了過去……”

    拓跋守寂不滿的拿眼睛瞟了一眼朝光，顯然是嫌自己兒子太過浮躁。

    獨孤湘則奇道：“大上白，你知道空空兒怎會變成這個樣子？”

    拓跋守寂轉頭瞥了一眼獨孤湘，反問道：“小女子，你又是何人？”

    拓跋朝光道：“阿爺，她是獨孤娘子。”

    拓跋守寂越發不滿地橫了他一眼，道：“你如此孟浪，將來如何能做黨項人的首領？可別忘了西海故地的黨項同胞還受著吐蕃的奴役，被稱為‘餌藥’，便是遷到慶州的，也要受大唐鬆州都督府節製。做我黨項族人的首領，第一就喜怒不能外露，需得學會隱忍。”

    拓跋朝光訕訕拜道：“阿爺教訓的是。”

    獨孤湘嘀咕道：“大上百好嚴厲……”

    拓跋守寂教訓完兒子卻對她道：“小女子，你姓獨孤，和獨孤問是什關係？”

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