眼前的形勢突然愈發的緊張起來，四人再也無閑坐觀星的雅興了，立刻起身整理好行囊，穿過星星峽，向北進發。

    星星峽隻是一個隘口，並不十分長，隻是在山的南北兩邊都十分神奇的繞了一個彎，恰似穿門過戶一般，進入了伊州地界，山的北麵還是沙磧瀚海的荒涼景象，但越往北走綠色越多，終於連成一片，成了一大片綠洲。

    這片綠洲的中心就是伊州首府伊吾城，到了伊吾，果然有回紇商隊，葉護亮明王子的身份，討要馬匹，回紇人自然無有不從，他給江朔、獨孤湘、岑參各要了兩匹良馬，雖達不到千駒，但日行五百總是有的，至於食水財貨更是不在話下。

    安排好一切之後，葉護便與江朔道別了，大唐北庭南麵與安西以天山為界，北方與朔漠則以金山為界，回紇人稱此山為“阿爾泰”，乃金山之意，蓋因山中多寶石而得名，並非真的有金子，金山東西四千隔絕了朔漠的大風沙，使得北庭成了水草豐腴之地，而伊吾向北，恰能避開金山餘脈，徑直進入朔漠。

    葉護從伊吾出發，尚需行進三千才能到達回紇牙帳，葉護道：“我去朔漠見了父汗，便請他派兵到西邊，向葛邏祿部施壓，叫彼等不敢輕舉妄動。”

    江朔、岑參都點頭稱善。

    別了葉護，有了補給和馬匹，江朔他們馬不停蹄的向西進發，一行仍是三人，隻是江朔和獨孤湘同行之人從葉護變為岑參。

    每人兩匹馬，便可以輪番騎乘歇馬的腳力，如此以來方能連續每日都行五百，伊吾向北八百是西州交河郡，騎馬疾行不過兩日，此地原是故師國，西漢元封三年，漢將趙破奴率騎數萬克樓蘭，破姑師，改姑師為車師，西州之地從此進入大漢版圖，唐初此地為高昌國，後唐滅高昌，建立安西大都護府時，便是在西州交河城，後來才移往龜茲。

    進入交河城之前，還有一處更為著名的去處，便是玄奘大師在《大唐西域記》中所記載的“火焰山”，唐人稱為火山，其山口稱“赤亭”。

    江朔和湘兒都是第一次到此地，但見山中煙氣湧起，而無雲霧，原來是地上的熱氣升騰造成的幻象，他們經過時正是落日時分，但見整個山在夕陽的照耀下果然如有烈焰騰起，照見禽鳥皆赤。雖是黃昏，仍覺暑熱難當。

    岑參第一次赴安西時，曾作《經火山》詩雲：“火山今始見，突兀蒲昌東。赤焰燒虜雲，炎氛蒸塞空……”

    三人不敢停留，疾馳而過，在交河城過夜，再向西行，見巍巍天山豁開成了兩段，三人從中穿過，又行了三百便是庭州輪台城，庭州駐有唐軍瀚海軍一萬二千人，不過此時北庭都護空缺，三人可沒本事調兵去援助安西，他們在輪台稍歇，便繼續西行了。

    獨孤湘見走了這遠，道碎葉城應該不遠了，沒想到岑參說才走了一半不到，碎葉還遠在三千之外，大唐山河之廣大，真是出乎人的想象。

    之後一路，雖然不再是連綿的沙磧，但沿途也沒什大的城鎮，當地都是牧民，居無定所，沿途所見不過牛、羊、帳篷而已，偶爾見到幾座小小的守捉城，叫人不禁感慨，大唐健兒遠涉萬至此，竟在如此荒涼的地方一戍就是數年。

    這一路景色壯美，無論是沙磧、火山、還是石河、胡楊，都別有一番西域獨有的美感，江朔和獨孤湘雖然心中焦急，仍然被這山河之美所吸引，一路走馬觀花，稱讚不已。

    沿途岑參將自己幾次行走這條路時寫下的詩篇讀給江朔聽，江朔也把自己記錄的李白之詩讀給岑參聽，岑參頗為驚喜地說道：“江少主，你所記錄的太白先生的詩歌，比世上所傳多得多啊，其中不乏名篇，岑某這一遭可謂所獲頗豐啊。”

    杜甫說李白“鬥酒詩百篇”，不過李白寫詩自己從來不記錄下來，往往隨寫隨扔，隨扔隨忘，佚失頗多，隻有江朔做他書僮時，會回訪各地，細心記錄他遺留的詩篇。

    想到李白身邊如今無人記，隻怕無數景句才被創作出來便永久消失了。

    江朔和岑參頗為投緣，一路聊詩十分相得，獨孤湘自顧看風景倒也不覺憋悶，前後不過十幾日，三人循著玄奘西行故道，翻越淩山，過熱海，便到了安西最西的堡壘，碎葉城！

    此城最初是王方翼所建，武周時，唐軍幾乎放棄了對安西的統治，以番人治番人，以原領五弩失畢部可汗阿史那斛瑟羅為蒙池都護，左屯衛將軍，平西軍大總管，鎮守碎葉城，總管昭武九姓突厥人。

    然而斛瑟羅殘暴不仁，後突騎施首領烏質勒崛起，擊敗了斛瑟不過，斛瑟羅率五萬族人入朝內附，入朝後，他不敢再回到西域。烏質勒於是全部吞並了斛瑟羅原有的領地當然也包括碎葉城。

    後唐中宗臨朝，仍是懷柔為主，先後封烏勒質及其子娑葛為王。之後仍是反叛、仇殺不斷，突厥小可汗們的所為都是一樣的，下克上殺死前任可汗，立刻向唐朝投誠獲封為王，再被其他野心家推翻……如此周而複始，碎葉城也幾經易手。