範生心中忐忑，祝纓不說話他也不敢催，室內一片寂靜，能聽得清自己心如擂鼓。

    祝纓微微惆悵了一下，旋即又有了一點不安，靜了片刻，才說：“知道了。鴻臚寺情況如何？你過來是施鴻臚讓你來的嗎？”

    範生忙說：“不、不是，晚生覺得，應該早些將此事報給您知道。”

    祝纓看了他一眼，範生越發的局促了起來。他之前犯了個錯，錯估了形勢，數年間便再沒有得到提攜。眼見同鄉同學或於此處、或於彼處都有了進益，隻有自己仍是原樣，心中頗為懊悔。痛定思痛，終於讓他把握住了這次機會。

    又不安，怕祝纓嫌他自作主張。答了一句之後，他又沒詞兒了。隻覺得說什都好像要犯錯一般。

    祝纓點了點頭，道：“事情我已經知道了，你速回鴻臚寺。施鴻臚家中有事，他一旦離開，鴻臚寺千頭萬緒都落到吳少卿手，你們會忙起來的，不要讓他找不到你。吳少卿有什吩咐，你且照做就是。”

    “是。那……晚生現在回去了？不用再做別的了嗎？”

    祝纓看過去，範生將頭埋得更低，不敢與她對視。

    祝纓道：“回去吧，有什事，我會知會你的。”

    範生心頭一塊大石落地，大聲道：“是！”疾步退了三步，轉身跑掉了。

    祝纓起身，踱到了門口。戶部的正堂建在一處高台之上，極目遠望，風景似乎與之前沒有任何的差別，但是祝纓知道，一切都不一樣了。

    至此，朝廷的麵貌與十年前是完全不同的了！

    天下，會走向何處呢？

    從此，無論是皇帝又或者是朝中的大臣們，都少了一個極有經驗的、可以借重其智慧的長者，所有的事都需要自己來做了。

    祝纓有些不安，經驗這東西，是靠時間和代價堆起來的，一個國家、一個朝廷的代價是什呢？

    她一提衣擺，邁步跨出門檻，徑往政事堂走去，仿佛那能夠讓她安心一點似的。

    一路上也偶遇幾個人，看他們的樣子好像還不知道施鯤去世的消息，都顯得比較鎮定閑適。

    祝纓離政事堂還有一箭之地，察覺到那有些嘈雜。

    及至走近，就聽到有小吏小聲說話：“怎施相公也歿了呢？”

    “施相公春秋已高，也算高壽。”

    “不是說這個，你想，冷侯才走了多久呀？近來是不是有什衝撞？怎老大人們都走了？”

    “噓……噓……別胡說！他們都多大年紀了？難道還能長生不老？”

    “話雖如此……”

    他們看到了祝纓，忙住了口上前問好。祝纓也對他們點點頭，問道：“怎了？”

    有點慌張的小吏道：“施相公，歿了。”

    祝纓道：“是這樣……”

    話說到一半，施季行從麵出來了，祝纓與他打了個照麵，隻見施季行滿麵淚痕，與之前冷雲又是不一樣的哭法。

    祝纓道：“你……”

    施季行一開口，眼淚又滾了下來，哽咽著說：“子璋，家父……去了。”

    祝纓後撤了半步，又打量了一下他，施季行道：“是真的，我……我已麵聖，才、才向相公們交代了些事……這……我……我心有些亂，就先回去了。見諒。”

    祝纓做了個請的手勢，腳步也沉了沉，她突然不想去政事堂了，又折回了戶部，在堂坐著發呆。

    施鯤的存在感一向不強，他從做丞相起就不想多事，無論是陳巒還是王雲鶴都比他出彩得多，更不要提那位極有特色的天下文宗。他仿佛就是政事堂的一根柱子，一直默默地立在那，突然有一天，柱子消失了……

    一個人是不是重要，不隻在於有他會怎樣，更在於如果沒有他會怎樣、會有多大的麻煩。

    施鯤就是這樣一個“沒他不行”的人。

    祝纓細細品著這事，政事堂卻又派了人來請她過去。

    …………

    祝纓又到了政事堂，此時，竇朋、鄭熹、陳萌、冼敬四個都在，從她進門起，四雙眼睛就看著她。

    祝纓在離他們五步遠的地方站住了：“您幾位這是？”

    竇朋仿佛被驚醒似的，道：“坐。”

    在祝纓到來之前他們已經爭執過一回了，為的是施鯤的身後事。死後哀榮肯定是有的，從皇帝到政事堂，對他的印象都不錯，幾乎是比著當年王雲鶴來辦這件事。難處在施鯤的兒孫丁憂之後，空缺要怎補。

    到得此時，就能很直白地看出來施鯤的勢力了。鴻臚寺卿出缺了、京兆尹也出缺了，此外施家還有兩個刺史、一個侍郎、七個緋衣、青綠十數人，一齊丁憂。

    五品以下還好辦，鴻臚寺、京兆尹這兩處不宜一直空著。鴻臚寺現在還剩一個少卿，還是個新手，至少得給再配個少卿。京兆尹就更為重要了。

    政事堂幾個人心知肚，如果是一前，比如陳、王在世的時候，又或者還有施鯤主政，朝廷比較穩，京兆尹缺個幾年、由少尹暫代，也不是什新鮮事。現在他們自己心知道，朝上在爭鬥，京兆就得有個能幹的人鎮一鎮。

    之前的施京兆家學淵源，施鯤又在世，壓得住。接替的人，要出身得與之相仿，要能力就必須出眾。

    四人丞相心中把人選轉了一圈，陳萌搶先說：“我看祝子璋可以！”

    冼敬道：“那戶部呢？恐怕也離不得他。今時不同往日，戶部……”

    竇朋點了點頭：“戶部也要一個能幹的人。”

    陳萌自覺應該推祝纓一把，便說：“難道朝廷沒人了嗎？我不信，沒有他，戶部就轉不動了。”

    鄭熹道：“轉也是轉得動的，隻是沒有他在的時候這樣好。”

    祝纓很好，如果沒有這樣好就更好了，不會讓人覺得一旦把她調走，這個地方落在後來者手就要變差一些。她自己倒好，去哪兒都行。

    陳萌道：“那也不能把他一輩子就扣在戶部吧？這是什道理？”

    竇朋拍板：“把他請過來，聊一聊吧。”

    祝纓這才坐到四位丞相的麵前，一對四，她的內心出奇地平靜。陳萌對她悄悄使眼色，眼神中充滿了鼓勵與安慰。冼敬則神色頗為複雜，竇朋在評估。鄭熹開口道：“施相公，歿了。”

    祝纓道：“我剛剛聽說了，這……與戶部的幹係不大吧？”

    鄭熹道：“與戶部的幹係不大，與你倒有些有關係。”

    “我？”

    鄭熹道：“如果讓你掌京兆，你意下如何？”

    祝纓微微吃驚：“我？”

    鄭熹點了點頭。