“天兒越來越熱了，你這個時候出門太受罪啦。好容易都安穩下來了，非得自己去？”張仙姑手上疊著衣服、嘴上嘀嘀咕咕。

    祝纓檢查著自己的佩刀，說：“以後再派別人，這一趟我得親自去看一眼心有個底才好。”

    張仙姑道：“聽說，西卡、吉瑪那邊兒不太好相與哩，你安全不？”

    祝纓道：“青君、青葉會陪著我。”

    張仙姑肚一盤算，青君是個能打仗的，青葉呢，在花姐身邊的日子不短，也能照顧人，心頭才微微一鬆。又嘀咕道：“才在家住幾天？哎，家要是有事兒，怎辦？”

    祝纓道：“趙蘇他們留下，不礙的。”

    花姐走了進來，將手的一大包仁丹放到桌上，說：“這是仁丹，你帶上。”

    祝纓看了一眼，道：“這些少了，我還要再帶些人同去呢。我們裝扮成商人，還要有腳夫、護衛，這一包不夠的。”

    花姐道：“知道，他們那另有準備的，這是給你的。”

    “哦。”

    張仙姑把仁丹往包袱一塞、夾在衣服中間，長出了一口氣：“可得什時候才能回來呢？”

    祝纓道：“我這一趟走，要四處轉一轉，在外頭的日子會長些，不過秋收前我一定會回來的。”

    “這久？！”張仙姑和花姐都嚇了一跳，祝纓出巡，從來沒有花過這長的時間。

    祝纓道：“當然啦，要辦的事兒多著呢，且這一路又不比以往有人接送，去的都是生地方，自然會慢一些。又要買賣山貨，走不快。”

    張仙姑的心又懸了起來：“那你可多帶幾個人，哎喲，不行，這也太……”

    花姐將張仙姑擁在懷安慰：“她有數呢，這大的家業，當家人就是辛苦的。等她這次回來了，以後就不會再這樣往外跑了，是不是？小祝？”

    她邊說邊朝祝纓使眼色，祝纓道：“當然！最遲秋收，一切順利，我興許還早些回來呢。”

    張仙姑道：“你可早些回來呀！”

    “好。”

    這邊安撫好了張仙姑，那一邊，祝纓又要將梧州的事務——主要是山城——做好安排。祝纓召來刺史府與縣衙諸官吏，讓他們：“各司其職，如有意外，趙蘇，你與大姐、項安商議。祝煉要是回來了，你先接待，他也有理事的經驗，有事盡可托付給他，不要把他閑置了。朝廷萬一有公文、信使來，就說我出去打獵了。若有急事，快馬送信與我。若聯係不上我，可請幾位頭人過來，共同議事。”

    眾人都應命。

    她又召來了考試新選的二十個人，這二十人，有山外來的，也有山人，祝纓道：“你們都是精選出來的人才，當有所用。所謂‘得人’也要看各人擅長何事，我現將你們分往各處，先試著學辦差使。等我回來，看你們各人所長，再為你們定職事。做事嘛，還是做著自己喜歡、順手的更好。”

    二十個人也有在不得誌的、也有出身有問題的、也有女子如蔣婉來的時候沒打算自己考取個官吏做做的，又有以為考過了就能有官做的……凡此種種，心思各異。但祝纓既有安排，也還算能夠接受，因此參差不齊地作揖道謝。

    祝纓道：“青葉，讀吧。”

    祝青葉拿出兩張紙來，上麵寫著各人的名字以及將要分派的職務，也有去幫項安的，也有去幫趙蘇的，蔣婉一個安靜姑娘就被分給了巫仁手下幫忙。祝青葉讀完，將最後一行字也念了：“兩個月後，不合式的，調換輪替。”

    二十個人答應得依舊不甚整齊。

    祝纓道：“一會兒讓項安給你們安排住處，總住客館可不好。府暫按照九品給你們發俸祿。”

    這回答應的聲音大了一些。

    祝纓道：“項安，你先安排他們的住處。安頓好了，各自就找師傅曆練去吧。散了吧。”

    眾人轟然答應，項安帶著二十個人去了——有家室的如蔣婉，就不好跟四娘這樣的姑娘住一起。此外，諸人的貧富也不相同，也有孤身前來的，也有帶著仆人的。都要一一安排妥當。如此一來，山刺史府手上的空房子所剩就不多了，項安將此事記下，預備祝纓出巡回來之後，再向祝纓匯報，詢問如何解決。

    祝纓則又特意叫來了小江，小江思忖，估計是要讓自己也相幫照顧張仙姑。她與花姐相仿，花姐精力也漸不如年輕時，一個人恐怕也忙不過來，祝纓沒有回來之前，小江就已主動幫了些小忙了，這一次，她猜也是差不多的。

    她連怎回答都想好了，祝纓的第一個問題卻是：“周娓現在如何？”

    小江一怔：“挺、挺好的呀？難得是個硬氣的人。”

    祝纓道：“就怕太尖銳了，我走之後，你幫我多看著她，別讓她把那些話都往外說，又或者看到個男子就要翻白眼。這些話，對她講是沒有用的，這是她的脾性，脾氣本身沒好也沒壞，隻是在現在不太合宜。”

    “為什？”小江問道，“又何必人人都圓融呢？”

    祝纓道：“她有些非黑即白，硬氣是好事，執拗多刺有時候也誤事。她的刺又不是她自己造成的。有她在也能帶一帶不思進取的人，刺撓得太厲害了又容易為她招怨。你為她拿捏一個分寸。”

    小江想了一下，道：“好。”

    祝纓又與趙蘇進行了一次長談，將不能公開說的事與趙蘇細談。譬如如果朝廷有突發事件，要怎辦，山下有變故，又該怎辦等等。

    最後，祝纓讓趙蘇留意好的鐵匠、銅匠，有無會翻模造範的匠人。

    趙蘇問道：“您是要鑄造兵器？咱們的庫存還夠用，隻是如今山外也不敢與咱們大筆交易。匠人更是管得嚴，隻怕要慢慢尋訪才好。”

    祝纓道：“不止，我要會鑄錢的。”

    趙蘇猛然記了起來，道：“不錯！是該如此。隻是這樣的匠人也少，更難尋。”

    “不急，留意就是。”

    “是。”

    “我走之後，內緊外鬆。”

    “是。”

    最後，祝纓又到了侯五的住處。侯五近來話愈發地少了，以往與祝大是個酒友，喝完了酒吹個牛也很有滋味。祝大已死，祝纓竟是個女人，侯五也不知道要怎應付這個荒謬的世界，既不知道，也就隨波逐流了，連背後說人壞話的毛病都消失了。

    看到祝纓，侯五扶著拐杖站了起來：“大人！”

    祝纓搶上一步，請他坐下：“跟我還客氣什呢？我要出去轉轉，家您多照看著。丹青我帶走，其他幾個留家接著練兵。您給掌掌眼。”

    侯五沉默了一下，以老人特有的緩慢的語速說：“大人，要打仗了吧？”他是個多年混跡行伍的人，多少有些經驗。這樣輪訓、練兵，是要花錢的，要說祝纓沒點別計劃，他是不信的。

    祝纓看了他一眼：“防備警戒而已。以前有朝廷作為威懾，咱們這些鄰居還老實些。如今可就得靠自己啦，藝甘的餘眾、西卡、吉瑪，哪個都不是省油的燈。”

    侯五道：“您說是就是吧，規矩我懂，上頭定的事兒，我們下麵的人不亂問。”

    祝纓道：“沒什不能問的，就是為了防備他們。你您多費心了，也別太累著，人比事重要。”

    侯五略有點局促地笑了：“老了，不中用了，一個老廢物，有口飯吃就得。萬沒想到還能過上如今的好日子。”

    祝纓道：“以後都會很好的。”

    “哎”

    ……

    祝纓一番囑托之後，換上便服，帶著胡師姐、路丹青等人與二十個府中隨從，從山城出發，先往鹽場轉了一圈。鹽場仍是孔雀在管，明珠、明月兩個姑娘皮膚比之前黑了一點，見到祝纓都有點激動——能做事固然開心，鹽場的生活其實有點枯燥。

    祝纓並不去倉庫、鹽田檢查，而是說：“我來看看你們，再提一些鹽走，我寫條子。”

    孔雀忙說：“我這就去準備，您要多少？”

    祝纓道：“我要十擔。”

    鹽場這邊的計量，一擔就是一百二十斤，十擔，一千兩百斤鹽，對鹽場來說並不算多。孔雀也不問用途，準備了十擔鹽：“都是上好的精鹽。”

    祝纓道：“不要這好，有一擔精鹽就夠了，其餘都換成粗鹽。”

    “誒？哦，好！”孔雀也不問緣由，反而請祝纓到倉庫、鹽田中去親自查看。

    祝纓道：“你辦事，我放心，還看什？”

    孔雀仍然含笑請她去看，祝纓道：“也好。”料想孔雀這倉庫必是準備得很好等她來檢查的，到了一看果然如此，倉庫的鹽一包一包碼得整整齊齊，鹽田也堆著一座一座的小小鹽山，太陽下反射著耀眼的光。

    祝纓誇讚道：“條理分明，很好。”

    孔雀道：“先前久未見您，心沒底，荒疏懈怠了。如今有了主心骨，再不能像以前那樣混日子啦。”

    祝纓道：“好好幹，以後好事多著呢。”

    孔雀見她臉上帶著淺笑，覺得自己應該算是過關了，也可向蘇鳴鸞有個交代了，大大地鬆了一口氣。