“從來沒想過？”祝纓有些詫異地看著祝煉。

    祝煉與趙蘇早幾天到了西州城，先做考核，聽聞西番挑釁，兩人沒有馬上離開，都暫住幾天觀察一下情況，等有了進一步的安排之後再走。祝纓找了個時間，認真問了問祝煉“有沒有意中人”的問題。

    張仙姑提醒得也對，年輕一輩都長大了，是得關心一下，這件事她是有責任的。往深了說，這幹係到安南接下來的發展。下一代、下下一代是個什樣的結構、布局，都會隨著年輕人的婚姻發生變化。

    哪知問題一問，祝煉回了她一個帶了點茫然的表情。不是“有喜歡的人了不好跟家長輩講”的無措，是“這事兒我還沒想好”。

    這就有點奇怪了。有就是有，沒有就是沒有，這有什好猶豫的？哪怕回一句“全憑老師做主”都行。

    祝纓還在等著答案，祝煉還在組織語言。

    祝煉心轉了好幾回，終於開口了：“以前也想過，還沒想明白，不知哪樣好。既中意了，就是要結婚的，要過一輩子的，得慎重。”

    他謹慎地看了祝纓一眼。對著養大自己的老師，祝煉倒也沒什隱瞞，他確實需要一些指導。

    祝纓道：“你有什想法隻管說，是有喜歡的人不能說，還是遇著什難處了呢？我這沒有忌諱，你隻管講。”

    祝煉搖了搖頭：“也……還沒有喜歡的人，就是，不知道該喜歡什樣的。”

    一句話給祝纓逗樂了：“喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，哪有什該不該的？是沒遇著？”

    祝煉道：“我是不知道該像趙家那樣喜歡，還是像蔣家那樣喜歡。”

    祝纓更感興趣了：“怎說？”

    “要是像趙大哥那樣，也挺好，祁娘子人也好，家也好。可是看著蔣婉家，夫婦二人都有事做，並不是哪一個人專在家，可也不錯。可惜兩者不能兼得，我心很是猶豫。安南的好姑娘，都埋頭做她們自己的事，像是理我，又像是不理我。”

    “什叫像呀？”

    祝煉的點扭捏，道：“也……也有唱歌的姑娘，我、我沒回，就沒有下文了，好像也不是很喜歡我。我……”

    祝纓道：“想得太多啦，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，你隻管順從自己的心。有遇到了喜歡的姑娘，人家也願意，就過來告訴我，我為你們操辦婚事。你自己喜歡就行，我不會為你安排你不願意要的婚事。”

    “可是，婚姻不是結兩姓之好的？”祝煉認真地說，“如趙大哥那般，祁娘子主內，開枝散葉，有子女，再聯姻，姻親之間扶植照應。如蔣婉那般，雖然在安南沒有根基，然而夫婦二人都有官職，也是照顧扶持。像外五縣的頭人們，世代聯姻，子孫繁多，自己就一家是一棵大樹。我是孤兒，不能為老師引來外援，終究不美。”

    祝纓道：“你們都姓祝，怎不是我的枝葉？”

    祝煉認真地道：“老師當我是家人，我是歡喜的。可是我擔心，大家各自有了妻小之後，也就有了私心。到時候，老師反而是最孤單的一個了。小的時候不懂事兒，一年大似一年，自己連官兒也做了，地方上多少人家的家務官司，怎能看不出來？地方士紳，聯姻就是結盟。”

    祝纓道：“沒有家庭的時候就沒有私心了嗎？趙蘇是心眼兒最多的一個，他的心就沒有安南了嗎？我知道你擔心的是什，無數的事情都是這壞的。可是呀，既不能讓人斷絕人倫，那就要允許一些事情發生，彼此試探、拉扯。這也是考驗。不經過考驗，算不得成。隻要根基都還在安南，就都不算事兒。你如今先想你自己，你怎樣算舒服？”

    祝煉仰臉想了一下，道：“我從小見的祁娘子，她也照顧我，可還是覺得蔣家那樣過得更好。”

    “那你得自己求得人喜歡了。”

    “哎！”

    祝纓笑笑：“瞧，這不挺簡單的？”

    祝煉也微微放心，趙蘇家那樣的，女人生兒育女、相夫教子，做丈夫的在家當然什也不用做，幾乎是天下所有家庭該有的模樣。然而那樣的人家，是不能指望妻子擔當大事的。祝纓說讓他先想自己，祝煉卻認為自己還是需要為老師考慮的。他得擔事兒！

    師生二人都覺得自己搞定了一件事情，相視一笑。

    祝纓也認為祝煉這樣的選擇是極好的，但她不點破，隨祝煉自己去找媳婦兒。

    祝煉提起壺來，給祝纓續了一杯茶，師生二人都不大會品茶，偷閑而已。茶才喝了一杯，趙蘇與祝青雪從外麵匆匆進來。

    祝纓道：“你怎回來了？”

    趙蘇道：“拿錯教具盒子了，我回來換。”

    趙蘇兒子在幕府住著，他也就順勢與兒子住在一起聯絡一下感情，祝纓看他過得滋潤，索性把他踢過到學校去講課，爺兒倆每天一起上學一起放學，父慈子孝去。

    趙蘇也是什都教，頭天晚上準備好了一軸地圖預備第二天講的，第二天一早抓起來就走。府用東西都不太講究，一次訂一批款式相仿的，趙霽房裝畫的匣子都長得差不多。趙蘇順手拿起來就用。

    到了學校打開一看，是他兒子的塗鴉，臉都綠了，跑回來換圖。府門外遇到了來報訊的驛卒馬折了腳，人從馬上滾了下來，人腿也斷了。趙蘇眼疾手快，給人救了，問了事由，相幫著帶信找到了祝青雪。

    祝青雪道：“姥！大捷，番主遣使議和了！”

    祝纓與祝煉對望一眼，祝纓道：“信使呢？”

    祝青雪道：“折了腳，下去包紮了。番使是番主派來的，正在咱們祝將軍那，將軍沒得您的令，不敢擅自把他帶到府來。”

    祝纓先看祝青君的信，上麵寫了與番使接觸的過程、番使的說辭等，請示如何處置。

    祝纓道：“林風是不是還在征兵、練兵？”

    祝煉道：“是。難道要停？”

    “不，讓他接著練，正好，番使來的時候才不顯得空空蕩蕩呀。”

    趙蘇問道：“虛張聲勢？”

    祝纓雙手一攤：“虛實之間哪有定論？依著我，倒想過幾年安生日子，如今這個樣子，拿什打？隻要他不想打，我就更不想了。雖然要和，但不能怕打，所以要扯開拳架子，好讓對方知曉。既不顯虛，也不顯實。

    昆達赤與我對陣不劃算，他呀，還得是往朝廷那邊兒想好處。叫蘇她們都過來吧，準備準備，來客人啦。”

    …………

    番使被祝新樂帶著一隊人“護送”到了西州城。沿途所見，都是被野火燒得烏黑的土地，及近西州，又見到了整齊的兵營。

    祝新樂原是藝甘家的，會花帕語，陪嫁之後又學會的吉瑪話，番語隻會一點兒，這兩年用心學的是官話。番使隻會說番語，因此二人語言半通不通的，說話都是通過翻譯。祝新樂遇到不想回答的問題，就裝聽不懂。番使也是好脾氣，他不回答，番使也不生氣。

    到了西州城外麵，番使遙望西州城，忽然感歎道：“看到這樣的城池，我才相信真的是祝相公來了。”

    祝新樂瞪大了眼睛！

    這破番使他說的是官話，比祝新樂說得還好呢！你大爺的！被騙了！

    趙蘇出來迎接的番使，遠遠地看著時，趙蘇就眯起了眼，及至走近，趙蘇上前一步，與番使見禮。互致了問候，趙蘇就說：“我看使者有些麵熟，可是在京城時見過？”

    番使年紀也不大，胡子還是黑的，笑得露出一口牙：“正是。我看您也麵善。”

    互相認了一回，這位曾作為隨員出使過京城。之前的老臣有了年紀，就輪到了年輕人出頭了。安南也不比京城，他的身份也剛剛好。

    趙蘇陪他往走，沿途百姓頗有一些不善的目光追隨——上次普生頭人的“朋友”洗劫了舊城，新城百姓有許多是舊城僥幸活命下來的人，他們認出了西番的衣飾，本能地反感了起來。

    番使卻一派從容，好奇打量道路，說：“果然有□□的模樣。看來傳聞是假的了，祝相公並非獲罪南逃？”

    趙蘇道：“姥從來都是朝廷命官，守護一方，何罪之有？”

    “朝廷是準許她以女子之身做官了？”番使笑吟吟地問。

    趙蘇耳語道：“番主也得朝廷冊封，一會兒你見了姥，請求看一看她老人家的帥印，與番主那一枚像不像，不就知道了？”

    “看來，相公與我主的處境，有些相似嘍。”

    趙蘇心跳快了一拍，很快又不動聲色地道：“那可不一定啊。”

    兩人打著機鋒進了幕府，一進大門，就又客客氣氣地隻剩下“請請請”“多謝”了。

    祝纓換了一身紫袍坐在大廳正座上，番使聽到傳進的聲音，正一正衣冠，捧著文書大步踏了進去。

    大廳很寬敞，比起京城的皇宮、昆達赤的宮殿顯得簡陋了些，勝在比較新。兩列的官員的服色倒是朝廷的正式官服，但是護衛、仆役等身著的衣服全不是中原樣式了。番使心中微微一笑，上前見了一個禮。

    雙方沒有禮儀方麵的爭執，他是代表昆達赤來的，西番與朝廷議和，所以不是敵人。祝纓是朝廷的官員，所以也不需要昆達赤的使者對她行大禮。隻要她不故意挑刺，見麵是件很順利的事情。