清晨，大雨剛剛停歇。

    京城長安被春雨滋潤洗刷後，那些紅牆綠瓦顯得更加鮮亮幹淨，而街邊、園中的各種綠樹紅花則像是潤了層清油，更加地鮮豔嬌嫩、翠色盈盈，與醉美苑那幫俏姑娘極為相似。

    長安街頭，一派春色繁華，祥和喜樂的景象。但皇宮內，那些宮女、內侍，一個個臉上都掛著幾分驚懼之色。

    一名小太監急匆匆地奔進禁軍統領府：“宇文大人，陛下急召你覲見。”

    宇文烈正在書房練書法，以蒼勁筆法寫下八個字“胸有激雷，麵如平湖”。

    “所為何事？”宇文烈把狼毫筆擱在墨硯上。

    “昨夜一聲雷電炸響，將福壽殿前那棵萬年鬆給燒焦了。皇帝受了驚嚇，犯了驚悸之症，有要緊事吩咐大人。”內侍低聲道。

    福壽殿是皇帝乾宗的寢殿。

    “噢。”宇文烈換上統領金甲，隨內侍進宮。

    宇文烈到福壽殿前，正等內侍稟報。守在門口的魏公公道：“宇文大人，快進來。陛下在等你。”

    “末將宇文烈參見陛下。”宇文烈走進去，跪拜在地。

    乾宗靠坐在龍榻床頭，擺擺手，示意宇文烈站起來，平淡的語氣中帶有幾分嚴厲，說道：“宇文愛卿，你們宇文家世代忠良。

    你老父親被朕欽封為忠王。

    朕望你恪盡職守，盡忠於明氏皇族，不涉皇權之爭，不幹朝政之事，忠心護衛明氏皇族。可懂？”

    “陛下，末將一直謹遵聖諭，盡忠職守，從未逾矩。還請陛下明鑒！”宇文烈忙俯首叩頭。

    但他毫不驚慌，這多年，他已經很了解這個乾宗皇帝。

    若有事，想辦你，乾宗決不會如此敲打你。

    他隻會在你，春風得意時，毫無預警地突然出手。

    比如處理廢太子與上官瑤私結朋黨之事，便是在太子明燁於朝堂聽百官奏報議事時，乾宗突然臨朝，以迅雷不及掩耳之勢，命殿前金吾衛，拘押上官瑤，

    當場宣詔：“廢去太子，剝奪監國理政之權，遣往幽州苦寒之地，鎮守邊疆。”令廢太子和上官瑤一黨全無反應時間和還手之力。

    這雷霆手段，宇文烈銘記於心，想著有朝一日，要學而用之。

    若無事，他又要利用你。他才會敲打一二，以顯天威，讓你心生敬畏。

    乾宗皇帝接著沉聲道：“即日起，北郊禁苑，由禁軍駐防守衛。京城四麵，西麵城防交由獸字軍團虎豹騎守備。”

    “遵命，陛下。”宇文烈退出殿外。

    那柱國大將軍秦獸正候在殿外。宇文烈看一眼秦獸，抱拳施禮道：“見過柱國大將軍。”

    “嗯。”秦獸輕輕應了一聲，便走進福壽殿。

    宇文烈抬頭看了看殿前那棵萬年鬆，有十人環抱之粗，枝幹盤虯臥龍，樹冠曾繁茂蔥翠，似千秋華蓋。

    太祖皇帝曾說此樹有祥瑞之氣，欽命為“萬年鬆”。然而此刻，萬年鬆樹幹被雷電燒焦，枯槁發黑，樹冠被劈斷一大截。

    “看來，這是天意。”宇文烈在心歎口氣，嘴角掠過一絲不易察覺的微笑。

    此時，福壽殿內，乾宗一陣劇烈咳嗽。早有內侍端過一銅質痰盂。乾宗往痰盂吐了幾口痰，俱帶團團血汙。

    氣息稍順，乾宗皇帝道：“柱國，朕有三子，你覺得誰最合適繼承帝位，完成我和太祖皇帝一統江山的宏願？”

    “陛下，臣不敢妄議。”秦獸說。

    “你不敢議，朕替你議。”乾宗皇帝說道，“明燁溫良恭順，是守成之主，卻非開疆拓土之王。

    明瑞，聰慧敏捷，然子幼母壯，若其登基，我明氏皇權恐會旁落他人之手。

    明昊，陰鷙狠辣，且氣量狹小。他母親又是楚王後裔。若將皇位交於明昊，明氏皇族恐會血流成河、人丁凋零，隻餘他明昊一脈。”

    “相比皇權旁落、皇族凋零，能守穩祖輩打下的江山，也是好的。”秦獸道。

    “是啊！隻能矮子選將軍。”乾宗皇帝歎道，“隻是明燁耳根子太軟，對上官瑤言聽計從。

    且那上官瑤與諸葛士族結盟，在朝野上下，勢力太盛。上次，朕廢去太子，就是給他和上官瑤敲一記警鍾，不要被諸葛士族所挾持。

    朕本以為還能撐過八年十年。待明瑞長大成人，再將宏圖大願托付於他。如今看來，天命有歸，朕等不了啦！”

    “陛下！”秦獸俯首叩頭，已是老淚縱橫。

    “你過來。”乾宗皇帝雙手握住秦獸的手道，“秦愛卿，你是柱國大將軍，是國之柱石。你要記住兩條，忠於明氏皇族，頂住虎薩攻伐。”

    “是，陛下！”

    乾宗皇帝接著道：“朕剛才已明令宇文烈，禁軍駐防北郊禁苑，將京城西麵城防交由獸字軍團虎豹騎。另外，秦愛卿，你即刻差一隊精銳虎豹騎奔赴幽州，接皇子明燁回京。越快越好！”

    “是，陛下！臣派兒子秦翦前去幽州，定保皇子平安歸來。”秦獸頓了頓，又道：“陛下，那上官瑤禁足於禁苑鳳棲山莊。如今交由禁軍駐防。是否要將上官瑤換個地方軟禁？”

    “不用了，就讓她在那呆著吧。”乾宗擺手道，“明燁歸來之時，也是她上官瑤複出之時。

    上官瑤心智玲瓏，善於理政，有王佐之材。

    寡人之所以留著她，就想她日後輔佐明燁。隻要她忠心耿耿，沒有野心權欲，明燁能得她幫助，定能守好這明氏江山。朕隻有把一統江山的宏圖大願，寄托給孫輩了。”

    說著，乾宗皇帝艱難起身，對太監魏無崖說，“無涯，扶我去皇後那看看。”

    大概很久，乾宗皇帝都沒來過皇後的美儀宮。這次，乾宗皇帝心血來潮，要去看看，也不讓內侍提前通稟。

    美儀宮，皇後諸葛美儀正在逗弄皇長孫明熙。尊悅公主明黛容在一旁教明熙讀詩。

    明熙是明燁與太子妃舒語蕊的兒子。尊悅公主是皇後生的女兒，也是乾宗皇帝唯一的女兒。

    因此，乾宗皇帝對這個公主甚是疼愛，一出生便嘉封為“尊悅公主”，食邑萬戶。

    明燁被遣幽州，太子妃舒語蕊自然一同前往。但幽州苦寒，皇後諸葛美儀不忍長孫明熙受苦，便將明熙留在身邊。

    明熙六歲，天真無邪的年紀。看到乾宗皇帝進來，他便笑地奔過去，“皇祖父，皇祖父，你多久沒來看熙兒啦？”

    乾宗皇帝頗為吃力地抱了兩下明熙，便咳嗽不止。公主明黛容趕緊接過明熙，道：“父皇，你好好歇息。”