大約是夜亥時，曉風殘月，月色黯然。

    乾宗皇帝先是去了楚顏宮。

    淑妃蘭傾顏一如既往地在佛堂念經。

    “淑妃。”乾宗皇帝站在佛堂門口，說：“朕來拜托你一件事。”

    “陛下盡管吩咐。”淑妃起身。

    “三皇子明瑞年幼，以後拜托你代為撫養。”

    “噢。好的！臣妾懂陛下一片苦心。”

    “朕知你向來柔善，定不會虧待瑞兒。”乾宗皇帝道，“朕希望你，好生教導明瑞、明昊兩個兒子，讓他們安安心心做個王爺。別再生事端！朕九泉之下，不想看到明氏皇族同室操戈、手足相殘。”

    “臣妾盡力吧。然而一些仇恨的種子，落進心，便會生根發芽。”淑妃慢慢說道。

    “你恨朕嗎？”

    “恨過！”

    “什時候？是朕娶你那天，？”

    “不是。你是太子，那是你我都感無奈的選擇。”

    “那是什時候？”

    “在我生下昊兒後。陛下一天都未曾來看過我們母子。

    臣妾作為楚國未亡人，陛下可以嫌棄臣妾，但昊兒是你的骨血，你一天都不曾來過。臣妾恨你，但現在不恨了。”

    “為什？”

    “你的冷漠，對昊兒來說，未嚐不是一種保護。

    如果你寵愛昊兒，給予他更多權力，興許他的下場會和宇文烈一樣。”淑妃說。

    “難得淑妃能這理解朕。朕走了。”

    “一路走好！”淑妃目送乾宗皇帝走遠，眼角閃著淚光。她心想，陛下，你為何不問問我是否愛過？應該是愛過的。

    乾宗皇帝站在麗清宮的門口，看了幾眼庭院中的花花草草，神情帶著幾分肅穆地走了進去。

    麗妃神情呆滯，默然無語地坐在那。她似乎一直在等乾宗皇帝。

    小皇子明瑞由宮女陪著在旁邊靜靜地看書。他不敢鬧出聲響，生怕吵到了母親。

    自上次父皇來以後，整個麗清宮變得格外地安靜。麗清宮的每個人，都在小心翼翼地活著。

    “瑞兒，到淑妃娘娘那去玩。”乾宗皇帝說道。

    一名內侍牽起明瑞的手。明瑞嘴巴動了動，想說什，卻好像又明白什。

    他走到麗妃跟前，“娘親，孩兒走了。”

    “嗯，走吧。”麗妃看著明瑞，眼噙著淚花。

    明瑞應該是預感到什，他跪下來，給母親磕了三個響頭，便順從地跟著內侍走了。

    走出門時，明瑞回頭，深深地望了母親一眼。

    小小年紀的明瑞，便已經知道，這個世上有很多事，自己無能為力！

    “賤妾一直在等陛下。”

    乾宗皇帝揚揚頭，立即進來一名小內侍，手上端著一個托盤，上麵擺著一杯酒。

    “你願意下去，陪朕嗎？”

    “願意，隻要能保瑞兒平安。”麗妃道。

    “好。那朕賜你殉葬，也不枉你我夫妻一場。”

    “謝陛下。”麗妃端起那杯毒酒，一飲而盡。

    乾宗皇帝頭也不回地離開了。

    已經走出好遠的三皇子明瑞，像是又想起了什。

    他突然撒開小內侍的手，嘴喊著“娘親，娘親”，一路往回跑。

    跑回娘親的麗清宮，推開門，娘親滿嘴是血地倒在地上。

    “娘親，娘親！”明瑞淚如雨下，嘶聲喊道。

    麗妃還有點意識，她掙紮著坐起來，雙手捧住明瑞的臉，“瑞兒，答應娘，好好活著，堅強地活下去，活下去。”

    ……………

    聖龍曆3月19日晚上子時，一代雄主乾宗皇帝溘然長逝！

    第二天早晨，乾宗駕崩的消息，從宮瞬間傳遍京城的大街小巷，傳遍龍圖大陸。

    龍羲帝國舉國哀悼，萬民沉痛。

    正在北境燕州的柱國大將軍秦獸聞訊，命虎豹騎全軍上下頭係白帶，化悲痛為力量，出虎牢關，痛擊前來進犯的虎薩鐵浮屠。

    京城歌舞消歇，百姓皆身著縞素！

    國不可一日無君。遵乾宗皇帝遺詔，其仙逝之時，太子明燁即刻登基稱帝。明燁被世人稱為仁宗皇帝。

    上台三日後，仁宗皇帝發出的第一道敕令，便是：查抄宰相杜文廷，處斬宇文烈、杜文廷二人。

    隻是仁宗皇帝寬厚，將乾宗皇帝定下的宇文一族盡數處斬，改為“與杜家一致，男丁發配充軍，女眷貶入奴籍。”

    “陛下，斬草除根，永絕後患啊。”禦史中丞上官瑤，在禦書房勸諫仁宗皇帝。

    上官瑤穿一身淺紅的麒麟官袍，略微束起腰身。腰間係一根細長的玉帶，不像男官腰間係的是寬寬的玉帶板。

    龍羲朝廷，女官袍服統一為紅色，男官袍服為黑色。

    相同品階，所繡瑞獸一致。一品，繡麒麟；二品，繡鯤鵬；三品，繡銀蟒。

    瑞獸圖案，男女官服稍有區別，女的瑞獸清麗飄逸，男的瑞獸威猛剛健，以示雌雄之別。

    “宇文忠於國，頗有戰功。宇文一家一百八十多口。朕實不忍心盡數皆斬啊。就這樣吧！”說著，仁宗皇帝一雙眼睛，落在上官瑤的腰身上。

    仁宗皇帝記得那次見上官瑤，是在翰林院。

    那會，上官瑤穿的是一襲白裙，比身著官服的上官瑤，自然風姿綽約。

    “上官瑤，除了朝會，朕許你平日可著裙衫，出入宮廷。不用時時刻刻穿得這嚴肅正經。

    朕看著有點不習慣啊。朕還是喜歡你穿裙子的樣子。”仁宗皇帝明燁流露出些許舊情。

    上官瑤赧然一笑，“謹遵陛下聖諭。”

    有人歡喜，有人哀歌。

    杜文廷一家、宇文一族，一大早皆被龍驤軍團副統領韓震率軍圈禁起來，男丁、女眷皆登名造冊，男子發配邊疆充軍，即刻押送前往；女子編入奴籍，或派至教坊司。

    運氣好一點的，被某個達官富商當場買走。但對這種家中有人犯有謀逆之罪的女眷，一般人等都不敢買回家中，怕惹禍上身。基本上，聽得女子們哀嚎一片，盡數被遣至教坊司，充作藝伎伶人。

    這是一個陰天，雖未下雨，