公元前660年，（魯閔公2年，衛懿公9年）深秋，北方草原上的遊牧民族北狄大舉南下，一部分向西，進入了渭河流域，一部分向正南，往中原而來。地處河北平原中南部的衛國首當其衝，遭到了毀滅性的攻擊。

    十月末，衛懿公派使臣來向齊國求救。齊桓公不想出兵，他對衛使臣說：“齊國去年才去打了山戎，兵馬尚未休整。小小北狄，蠻荒之夷，不足畏懼。你們先抵擋一陣子，等來年春天我再出兵。”

    齊桓公之所以不想出兵，原因有兩個，一是衛懿公是衛惠公（公子晉）的兒子，跟齊桓公沾點親戚。其二，衛懿公是個紈子弟，齊桓公很看不上他。

    十二月底，衛使臣又來了，他一見齊桓公就哭訴：“我們國君戰死了，都城也被北狄占了。大批民臣慘遭屠戮，很多青壯年被擄走，婦女慘遭**，城中屍骨成山，臭氣熏天。慘絕人寰啊。齊侯如若不救，衛國將不複存在了。”

    盡管齊桓公不喜歡衛懿公，但是聽說他戰死，衛國幾乎滅亡，他心中還是不忍。齊桓公帶著怨氣說：“他這個結局，早在意料中，隻是沒想到來的這快。”

    原來，衛懿公有個特殊愛好——養仙鶴。他不僅養的多，養得漂亮，還把仙鶴訓練的很好。他能讓仙鶴圍著他飛翔，隻要呼嘯一聲，仙鶴又會紛紛落在他身邊。

    衛懿公專門搞了一個車隊，出行的時候，他就叫他的仙鶴坐在篷車上，稱之為“鶴將軍”。他經常帶著這支仙鶴車隊在衛國都城朝歌招搖過市。

    他因為養仙鶴，得罪了三方麵的人。其一，他把養鶴的“鶴官”都封成了大夫，並給以大夫的俸祿。這讓朝中那些大夫們感到臉上無光。其二，他把仙鶴叫做“鶴將軍”，這就惹惱了軍隊的將領們，他們覺得將軍的稱謂是靠流血建功得來的，仙鶴亦稱將軍，那“將軍”不亦鳥乎？其三，他的仙鶴都是吃穀物的，為了養仙鶴，他特意向民間征稅，弄得百姓怨聲載道。總之，衛懿公養仙鶴這個事情搞得民怨沸騰。

    齊桓公看不起衛懿公的原因也在這兒。不過，他想不通，一個中等諸侯，怎這快就被北狄打垮了。於是他叫衛使把詳細情況說一說。

    衛使說：“北狄二萬之眾，兵強馬壯。我國武備鬆懈，兵馬疏於操練。加之，衛公養鶴，軍民離心。十月以來，衛軍連敗，衛公向全國征兵。甲胄發下去，有人居然說‘衛公有鶴將軍，可派仙鶴去打仗。’可以想見，當時的情況有多糟。”

    齊桓公問：“你們衛公是怎戰死的？”

    衛使說：“十二月下旬，衛公掐死仙鶴，誓師出征。他於陣前手持長戈，親自衝殺。士卒皆奮勇向前。可惜敵眾我寡，最後戰敗。衛公護守戰旗，陷於圍困，力戰而死。”

    齊桓公歎息說：“他要是早知今日，也不至於落得那樣收場。”

    衛使說：“衛國還在水深火熱中掙紮，請齊侯趕緊發兵吧。”

    齊桓公說：“行，待我召集中原諸侯，然後去救。”

    衛使心中焦急，乞求說：“齊侯，多耽擱一天，衛國就會多死很多人。衛國還能延續多久？”

    齊桓公說：“這樣吧，我先派公子無虧帶六千人馬去救，你隨他一起回衛國。”

    公子無虧是齊桓公的大公子，雖是老大，卻沒有被立為太子。長期擔任軍職。公子無虧的兵馬到了衛國漕邑，見到大批百姓露宿山野，以挖野菜、扒樹皮充饑。一個個麵有菜色，形同鳥獸。死者葬於荒野，插樹枝以為標記。慘不忍睹。

    公子無虧見此情景，催兵疾進朝哥。等他趕到時，北狄早已跑的無影無蹤了。

    北狄臨走前，驅趕大批百姓把朝哥的城牆都拆毀了，以方便他們下一次來搶劫。城中一片殘敗，百姓們十室九空。幾個麵黃肌瘦的大臣可憐巴巴的來見公子無虧，叫他拿主意，想辦法。

    公子無虧將城中百姓召集起來，清點了人數，隻剩下了七百三十人。他又派人從別處召集了一些百姓來。費了一番折騰，勉強湊了五千餘人。公子無虧就用這五千多人重打鑼鼓另開張，幫助衛國人重家園。

    他立公子燬為國君，就是衛文公。

    衛文公就任於危難中，一心想複國。他和軍民們一起築城、一起修宮殿、一起吃粗糧，晚上，幹到哪兒就在哪個工地上隨便找一個窩棚睡了。他一身粗布短衣，肩上時常扛著工具，腿上的褲腳從來都是卷起來的。他還隨時隨地鼓勵軍民，要學學開國之君衛康叔，不懼艱難，刻苦忍耐。五千軍民在他的帶動下擰成一股繩，不分白天黑夜的幹。衛文公也因此深得軍民擁戴。

    一個多月後，公子無虧見北狄不複再來，便班師回朝。走到漕邑的時候，又看到原先那副慘象。他差點掉淚。他想：漕邑的城牆沒有了，他走後，萬一北狄再打過來，那該怎辦？於是他留下三千兵馬，一麵幫百姓築城，一麵保護漕邑，自己帶著剩餘的軍隊回了臨淄。

    齊桓公聽了公子無虧的匯報，說：“你留三千兵馬管什用？我看，不如叫諸侯們都出點力，幫衛國把城牆砌起來，再幫他們蓋點房子。要不然，北狄再來，他們還得被滅了。”

    就在齊桓公忙這個事情的時候，邢國來求救了。原來，北狄搶了衛國，又去搶邢國。邢國雖然是個侯爵國家，但是領地很小，國力更弱，抵擋不住北狄的進攻。邢國使臣說：“齊侯要是不救邢國，我們隻有被北狄滅了。”

    齊桓公說：“我正準備去幫衛國，既然你們也有難，剛好，兩件事情一起辦了。”

    齊桓公向宋、魯、曹、邾等國發出邀請，請諸侯們帶兵到邢國和齊國交界處的聶北集合，然後一起去打擊北狄。