公元前594年，也就是楚莊王收服陳國的第二年，鄭國又投靠了晉國。

    楚莊王很生氣，他認為鄭國毫無信用，楚國一打它，它就投降楚國，楚國人一走，它就投靠晉國，簡直就沒把楚國放在眼。於是楚莊王決定狠狠的打它一次，像對付陳國那樣，讓鄭國徹底的臣服。

    令尹孫叔敖說：“鄭國之所以這樣反反複複，主要是因為它背後有個晉國。要稱霸，就得打敗晉國。我估計，咱們這次出兵，晉國可能會來救援。所以我們要多帶些兵馬，準備和晉國作戰。”

    楚莊王說：“對的，我也有這種考慮。”

    半個月後，楚軍北上。

    幾天之內，楚國大軍就到了鄭國屬地東虢國地界，再往前，便是鄭國的一個險要礙口，即後來的虎牢關。楚軍一舉攻克虎牢天險，然後長驅直入，不出十日，便打到了鄭國都城滎陽城下，並將滎陽團團圍住。

    鄭襄公才和晉國定了盟約，所以這回沒有投降。他一麵守城，一麵派人向晉國求救。

    楚國人一波接一波的強攻，一連打了十七天，始終不能破城。

    鄭國軍隊損失慘重，但他們咬緊牙關，堅守不降。傷兵包紮後隻要能動，還會繼續投入戰鬥。城中百姓也參加了戰鬥，青壯年拿起武器與軍隊一起守城。老人、婦女和孩子負責送水送飯，抬傷員，運送武器。全城軍民同仇敵愾。鄭國人抱著一個信念，隻要堅持下去，晉國的援軍就到了。

    但是援軍始終沒有出現。

    到了第十八天，楚國軍隊用撞車在滎陽城東北麵的城牆中撞出一個的缺口。這個缺口有幾仗寬。缺口一開，楚軍在濃重的塵埃中爆發出一陣海潮般的歡呼——城破了。

    楚軍將領異常興奮，正準備擂鼓衝殺。忽然間，隻聽得城中哭聲大作。那哭聲慘烈無比，不是一人，而是全城，不是女人，而是男女混雜。初在近處，漸至遠方，猶如海潮陣陣，連綿不絕，令人聞之顫栗。鄭國軍民崩潰了。他們扔掉武器，跪在地上，對著蒼天嚎啕大哭。所有人都知道，那個缺口一打開，他們的命運就掌握在凶殘的楚國人手了。他們或許被殺，或許為奴，而且無法反抗，也無人能夠幸免。

    楚莊王聽到哭聲，突然下了一道奇怪的命令：停止進攻，攻城部隊向後撤退。

    楚將公子嬰齊氣呼呼的跑過來叫道：“大王，好不容易打開一個缺口，你為何下令撤兵？”

    楚莊王說：“鄭國人已經知道咱們的厲害了，何必再殺他們。我不僅要讓他們知道我的厲害，還要讓他們知道，我是仁慈的。這叫做攻心。你不懂。”

    楚國軍隊一退十，安營紮寨。楚莊王料想，他攻破了滎陽，卻不進去殺戮，這種大仁大義，鄭國人肯定會感激。不出一日，鄭國人就會主動來降。

    但是，他天真了。

    鄭襄公和他那些放棄了抵抗、準備引頸就戮的臣民一看楚國人突然退兵，都以為晉國的援軍到了。他們忽然振奮起來，趁著楚軍退去的空擋，迅速修好了那個打開的缺口。緩了口氣，爬上城頭，嚴陣以待。鄭國人都在想，隻要晉國軍隊一出現，他們就大舉反擊。

    楚莊王這才知道，他這一手玩得不高明。比之於齊桓公和晉文公的手段，確實差了一截。當年，齊桓公幫助邢、衛造城的時候，他是先等到北狄把邢國和衛國打垮，再號召諸侯一起去建造了夷儀和楚丘。這對邢、衛來說就是再造之恩。邢、衛之人自然會感恩戴德，永世不忘。晉文公攻打原城的時候，他是先下令，“三日不破城，他就撤兵”。後來他三日沒破城，果然撤了兵。原城人感念他的言而有信，原伯貫就主動獻城投降了。而楚莊王完全不得要領，他什鋪墊都沒有，直接就下令撤兵了，鄭國人根本不懂他什意思，自然就不能領會他的好心了。

    鄭國人既然重新修好了城牆，那就說明他們想死戰到底，根本沒有投降的打算。楚莊王又把滎陽城圍了，繼續攻打。鄭國人經過上次破城的驚嚇，這回變得的視死如歸了。全城軍民更加團結，更加頑強，大有城在人在，城破人亡的決心。楚國軍隊一連攻打了三個月，滎陽城依然拿不下來。

    此時，鄭國人也明白了，晉國根本就不會來救援，不管是官方，還是民間，所有人都明白，所謂“援軍就要來了”，不過是一種自欺自人的安慰。

    就在楚、鄭雙方打到精疲力竭，開始拚意誌，拚信心，拚耐力的時候，楚國大將樂伯親率士卒打破了滎陽城的南門。樂伯手持長戈一馬當先的衝進了南門。在他的戰車後麵，楚國士兵瞪著殺紅的雙眼，嗷嗷叫著蜂擁而入。

    這個口子一開，滎陽城東、西、北幾個城門相繼失守，不到兩個時辰，整個滎陽城全部淪陷。

    楚莊王下令，不許屠殺百姓。然後帶後續兵馬，隊列嚴整的開進了滎陽城。