在雲峰的時間好像過的很慢，尤其是那些和石小九待在一起的日子，沈璋竟過出了一種老夫少妻在山中隱居多年的荒謬感覺，當然石小九明顯要比他多活那幾百年，但不管是容貌還是心性，都讓沈璋覺得，自己是個拐騙未及笄小姑娘的無恥混蛋。他在雲峰住了三年，這三年引人無限沉溺於安寧和平靜，如果不是收到那封信，沈璋想，他應該會一直和石小九住在雲峰，度過剩下的年歲與時光。

    第三年末尾，沈璋收到文星書局的令牌，石小九愛聽話本故事，所以他雖未下山，卻對出了很多暢銷話本的文星非常熟悉。文星的話本質量最是上乘，且每一本的定價都比普通書局高出一倍，話本向來利薄，在高於市價一倍的情況下，文星依然在一年時間內迅速發展成了城中第一大書局，不說日進鬥金，也是每日都顧客盈門，往來多為達官貴人的家眷親屬，城中都傳書局老板來曆不凡，沈璋卻沒想到，文星背後的老板就是他認識多年的至交好友安京王劉卯。劉卯邀請他下山為文星寫話本，令牌夾在隨同寄來的《沉鴛錄》中，沈璋對這個故事再熟悉不過：身負冤案的主角方公子借話本諷刺時政，在民間掀起議論狂潮，賢明皇帝聽聞後將其召進宮中問詢，方公子最後沉冤昭雪，並與蔣小姐有情人終成眷屬。令牌和話本，劉卯的意思沈璋再明白不過，又或者，第一次看到《沉鴛錄》時，他就在等這一刻了，他內心深處殘留的那撮火焰，藏在黑灰之下，等待複燃，現在，時機到了。

    沈璋本是春闈舉子，少年意氣風發，才華橫溢，在春闈中一舉拿下會元，前途一片光明，又與安京王交好，備受矚目，可以說是諸貢士中最熱門的奪魁人選。但誰也沒想到的是，一場無妄之災之後，沈璋的仕途被斷的幹幹淨淨，就連小命都差點不明不白的交代在了京城。

    當朝左相的小女婿李防，長得一副好麵孔，實際卻是個不折不扣的小人，記仇且睚眥必報。當初，李防憑著一張臉和幾分才華哄得左相小女非他不嫁，借此搭上了左相的關係，一路高升，仕途暢達，但他最忌諱別人說他是靠女人上位，眾人忌憚左相鋒芒，不敢把這些事擺在明麵上，隻敢私下小聲議論兩句，沈璋初來京城，一沒錢，二沒關係，自然不知京城這些的人情世故的彎彎繞繞，照他的脾氣和秉性，他也不屑去經營這些關係。某日他與安京王約好在茶樓一聚，沈璋早到了半個時辰，正遇上說書先生在講一個無名小卒因為娶了侯門貴女，憑姻親關係，一路過關斬將，最終官拜宰相的故事。聽書的三兩湊到一起閑聊，天南地北的瞎侃，談興上來了，想到什就說什，是以就有人議論起了李防的那檔子事兒。要說這沈璋可能真的是命缺了點好運氣，那天，李防也約了人在茶樓，剛出包廂就聽見了議論他靠姻親攀左相高枝的聲兒，他心頭火氣，下樓時正和沈璋對上，在氣頭上，李防本就失了平日偽裝出的寬和大度，看誰都像是在嘲諷他，這下眼神對上了，他更覺得沈璋眼充滿了明晃晃的侮辱。李防很生氣，後果很嚴重，可憐啥也沒說，甚至連李防是誰都不知道的沈璋剛一出茶樓，就被李防的人拉進偏僻巷尾給毒打了一頓。奄奄一息的沈璋直到傍晚才被安京王的人找到，李防派出的人專往他臉上招呼，一張端端正正的俊臉被打得麵目全非，劉卯要去找李防算賬，又得知五城兵馬司的人被李防打點過，對被打的沈璋視而不見，霎時氣血上湧，怒氣翻騰，恨不得馬上提刀衝到李防府上去，多虧下麵人阻攔，否則必然掀起一場風波。

    沒等王府這邊有什反應，左相突然在朝堂上告了安京王一狀，說安京王受春闈舉子慫恿，派人大鬧兵馬司，毆打朝廷命官。聖上寵愛自己唯一的親兄弟，朝臣盡知，平白無故沒人去觸安京王的鋒芒，左相不是糊塗人，是以他告安京王的這一狀，擺明了是衝那春闈舉子去的，或許連帶著也想下一下安京王的麵子罷了。隻論毆打一事，就算劉卯真打了，聖上也能在朝堂上敷衍過去，但如果涉及到舉子慫恿，那就不隻是皇家顏麵的問題了，此事不深究便罷，要是有人用心險惡，故意利用，指不定就給安京王扣上什結黨營私、科場舞弊的罪名了，本朝對營私舞弊深惡痛絕，絕不姑息，聖上再怎寵愛親兄弟，也絕不會在這種事上為其開脫。左相告狀了，劉卯也不是傻的，當即就反將了一軍，控告左相縱容女婿當街行凶、蓄養兵士，意圖謀反，二人話都有誇大的部分，真真假假，假假真真，又都拿不出什關鍵證據能證明自己的話，在聖上的調停和裁斷下，這場告狀風波不了了之。

    事情發展到這兒，本以為已經告一段落，卻不想再起波瀾。殿試中沈璋對答入流，被點為探花，沒成想鹿鳴宴開始前有人寫匿名信舉報主考官趙震泄露並買賣考題，沈璋春闈拿下魁首的文章是趙震極力推舉的，舉報信一出，很難讓人不對沈璋這個探花產生懷疑，趙震被抓了起來，聖上命三法司嚴加審問，很快，一份按有趙震手印的供詞被送到了聖上手中，供詞趙震承認了泄漏和買賣考題的罪狀，結尾還列出了向他購買過考題的舉子名單，沈璋赫然在列。審問結果一出，聖上震怒，當朝宣布春闈和殿試的所有成績一律作廢，擇定一月後重考一次，沈璋則被關進大牢接受三法司調查。不管經曆怎樣的嚴刑拷打，沈璋都絕不承認自己沒做過的事，不擔這莫須有的罪名，他在牢受盡折磨，舊傷又添新傷，本就是個不怎健壯的文弱書生，一番磋磨下來，人都快沒了，最後還是靠劉卯在暗中打點才勉強撿回一條命來。劉卯認識沈璋多年，了解沈璋的為人，更知道沈璋的才華，他不至於更不會做出買考題的事來，於是進宮找兄長理論，卻被聖上下令禁足王府，在沈璋案終結前不準踏出王府半步，最終沈璋被屈打成招，聖上擔憂安京王，又說念在沈璋是初犯的份上，判沈璋杖五十，永不錄用。

    這五十大板讓沈璋在床上足足休養了一年多，這期間，劉卯因此事與聖上賭氣，再未進過皇宮，一心往沈璋那跑，吩咐人忙前忙後替沈璋治傷。傷好後，沈璋整日悶在家，鬱鬱寡歡，一幅死了老子娘的樣子，劉卯看他要死不活的，也不知如何開解，畢竟這種冤案落到誰身上，誰都想不通，最後他實在看不下去了，硬拉著沈璋去京郊雲峰散心，美名其曰觀賞秋日勝景。雲峰位於京郊，山林蔥鬱，風景秀美，半山之上終年浸在乳白的濃霧，看不清實貌，半山之下則種滿了楓樹，一到深秋，漫山的紅楓那叫一個漂亮。許是雲峰景致確實賞心悅目，沈璋在漫山紅葉中漸漸放下了，腦子不再想跟科舉有關的任何事情，他決定在雲峰住下，後半生就清靜平淡的過。安京王知道沈璋已有心灰意冷的趨勢，他雖擔憂卻也無計可施，隻能期望雲峰的美景能讓他慢慢走出舞弊案的陰影，有朝一日重整旗鼓，殺回京城。

    那日沈璋從王府出來後直奔雲峰，卻撲了個空，石小九正趕去劉卯說的榆林巷，機緣巧合下正好錯過，一個等在雲峰，一個守在城，誰都沒走，脾氣上來了這一人一妖腦子都軸，一心守在原地不肯離開半步。兩天後，沈璋下山，給文星的稿子不能再拖了，走前他本想給小九留個字條，可小九貪玩一直沒學會認字，有字條也看不明白，隻好作罷，書局那邊關係著他和安京王的計劃，萬萬不可拖延。既已決定再次下山，沈璋便一定要徹底了結斷送他仕途的舞弊案，一是向天下證明自己的清白，二是得回三年前就該得到的榮光，應試春闈本是為了實現心中的濟世抱負，他的抱負還未施展，他的才華尚待匣中，苦讀十年，最終隻得到這樣一個結局，他如何能甘心。至於小九，等此間事了，他親口再向她解釋，她那喜歡方公子的故事，應該能理解他吧，解釋清楚後再向她提親，人妖殊途又如何，《沉鴛錄》的結局，他有信心實現在他和小九身上。

    石小九從榆林巷一路找過去終於還是找到了沈璋租下的宅子，敲門沒人應，兩邊宅子都是空的，她也不知道該繼續問誰了，隻好死等在門口，石小九麵上雖被怒氣覆蓋著，心卻是濃濃的失落。她天生一塊靈石，妖心也是石頭化成，石心本死寂，可喜歡上沈璋後，那顆石心就活躍了起來，有力地跳動，和沈璋胸腔那顆人心別無二致，此時此刻，那顆長出血肉的石心正因失落而跳，沈璋不該偷偷下山，更不該騙她。