圓明園是北京西郊著名的“三山五園”之一，始建於清康熙四十八年(1709年)，由圓明園、長春園、萬春園三組宏大的建築組成。不僅匯集了江南若幹名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。又因清朝皇帝每到盛夏就來到這避暑、聽政、處理軍政事務，故有“夏宮”之稱。

    1860年(鹹豐十年)7月，英法聯軍經天津向北京進軍，9月18日通州談判決裂，21日八橋決戰。9月22日，鹹豐皇帝聞聽英法聯軍已向京城逼近，頓感不妙，驚慌失措，急忙帶著慈禧，慈安及皇子等，在數十名大臣及太監、宮女的護衛下，由圓明園出長春園大門後向東而行，經萬泉河上的大石橋，過清河鎮，出古北口，如喪家之犬般倉皇地朝熱河(承德)避暑山莊方向逃竄。

    10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園。此時，在賢良門內，有二十餘名圓明園技勇太監奮勇迎敵，“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。至晚7時，侵略軍攻占了圓明園。

    次日上午，率領英法聯軍侵華的四個頭目額爾金、格蘭特、葛羅和孟托邦在圓明園正大光明殿開分贓會，“合議分派園內之珍物”。隨後，侵略軍開始了瘋狂的掠奪。最初隻是英法聯軍惡狼般地吞噬園中的金銀財寶和名貴的藝術品。但很快額爾金覺得掠奪並不能徹底摧毀這座華麗的宮殿，於是借口英法被俘“僑民”受到大清朝廷的“戕害”，公然聲稱“隻有焚毀圓明園一法，最為可行。此舉足以使中國及其皇帝生極大的震動。”

    額爾金是英軍指揮官，也是火燒圓明園的罪魁禍首。