東晉建立之後，北方中原地區已淪喪於胡人之手。雖然皇室，以及大多世族隻想偏安江南，然愛國之將士每每以北伐中原、規複失土為己任。

    故東晉自始至終，都有北伐之舉，先後有祖逖、庾亮、殷浩、桓溫、劉裕等人的多次行動。

    其中最為重要的是祖逖、桓溫、劉裕三人的先後北伐。以下我就來好好講解講解此三人的先後北伐曆程。

    首先北伐的是東晉名將祖逖。

    祖逖(266─321)，字士稚，範陽遒縣(今河北淶水)人。西晉末年北方大族，曾與劉琨同為司州主簿，兩人同被共寢，聞雞起舞，誌向宏遠。永嘉之亂後，祖逖率親黨數百家渡江，居於京口(江蘇鎮江)。在東晉建國前，他就向司馬睿請求北伐，被任為豫州刺史。

    建興元年(313年)祖逖率部曲百家渡江，中流擊楫，發誓收複中原。當時中原郡縣係統已經崩潰，到處都是塢壁，祖逖采取靈活策略，招撫塢壁，屢破石勒，使黃河以南盡為晉土。當祖逖練兵積穀，為進取河北做準備時，晉元帝司馬睿擔心祖逖的發展對他不利，遂任戴淵為征西將軍，都督北方六州軍事，節製祖逖。祖逖眼看北伐無成，憂憤成疾，死於軍中。祖逖死後，東晉內部連續發生王敦和蘇峻之亂，朝廷忙於平亂，無暇北顧，石勒乘機占領了河南，晉軍被迫退到淮南，祖逖北伐的成果也化為烏有。

    其次便是桓溫。

    桓溫(312-373)，字元子，東晉大將，龍亢(今安徽懷遠)人。娶晉明帝女南康公主為妻，拜駙馬都尉，曾率軍三次北伐，欲收複中原。

    永和元年，東晉王朝任命桓溫為荊州刺史，握長江上遊兵權。次年(346年)，桓溫乘成漢政權腐敗，內部不穩之際，率軍沿江直上，率軍入蜀。

    永和三年(347年)，桓溫滅了氐人李氏的漢國，平定蜀地，聲威大振。永和五年，北方再度混亂，桓溫多次請求北伐。六年，朝廷以揚州刺史殷浩為中軍將軍、都督五州諸軍事，並委以北伐重任，企圖以此對抗桓溫。可惜殷浩大敗而回，後更被免為庶人，由是內外大權遂集於桓溫一身。

    永和十年(354年)，桓溫首次北伐前秦，他親率步騎四萬餘人，連破氐族苻健軍，直抵霸上(今陝西長安東)。當地居民“持牛酒迎溫於路者十八、九，耆老感泣曰：『不圖今日複見官軍!』”(《晉書·桓溫傳》)桓溫因軍糧不繼，未能攻克長安，退返襄陽。