世上有很多東西是無法估價的，譬如佛祖釋迦摩尼僅存的唯一指骨舍利，美國拉什莫爾山東北峰的四總統雕像。這些有形的東西尚且難估，那無形的皇位就更難估了。然而，南明卻曾出現宰相以15萬兩白銀兜售皇位的事件，堪稱一大曆史奇觀。

    初涉宦海，生不逢時

    錢謙益(1582—1664)，字受之，號牧齋、東澗老人等，江南常熟(今江蘇常熟)人。

    萬曆三十八年(1610年)，錢謙益進京趕考，最終進士及第，被授予翰林院編修。躊躇滿誌的錢謙益進入翰林院後，心憧憬著自己的大好前程，然而事實卻遠非他設想的那簡單。這個時候的明朝中央已經分化為東林黨和宣昆齊楚浙諸黨兩大派係，雙方趁著萬曆皇帝不管事的時機，不分對象地拉幫結夥，連太監、免職官員、江湖混混、地方土財主都參與其中。

    身為東林黨成員的錢謙益受到黨爭牽連，就在他進入翰林院的第二年，父親病死，他回鄉丁憂。按照慣例，丁憂期三年，期滿即可複職。然而，宣昆齊楚浙諸黨成員存心找麻煩，錢謙益在家苦等了十年，才結束丁憂，返回闊別已久的北京。

    這一年是萬曆四十八年，即萬曆皇帝駕崩的那一年。新即位的泰昌皇帝很喜歡東林黨，對錢謙益也十分欣賞，但不料一個月不到，這位爺也成了先帝。好在繼任的天啟皇帝開始對東林黨還算客氣，第二年(1621年)，錢謙益被任命為浙江鄉試正考官，遠赴江南負責監考。他原本想著兢兢業業辦事，為國家選拔一批人才，在監考中嚴格把關。事後，他高高興興回京準備交差，然而東林黨的死對頭們卻無中生有，捏造出所謂的“浙圍舞弊案”，攻擊他監考不嚴。

    最後雖然查證他是被冤枉的，但還是被扣了三個月工資。一氣之下，他說自己有病，辭官回家去了。

    三年後，東林黨終於暫時壓製住宣昆齊楚浙諸黨，錢謙益回京擔任詹事府少詹事兼侍讀學士，一時無比榮耀。但僅僅過了一年，魏忠賢一夥打敗東林黨，錢謙益就此被彈劾回家。

    重返京城，性情大變

    崇禎元年(1628年)，魏忠賢一黨被滅，東林黨再次得到發展的機會。錢謙益升任禮部侍郎，回到了京城。

    這次返京，錢謙益性情大變，一心要將權力握在自己手，憑著自己已是東林黨幸存下來資曆最老的人，四處活動，發誓拿下下一份工作幹首輔。然而錢謙益一輩子始終不缺絆腳石，走了魏忠賢，還有同屬禮部的尚書溫體仁和侍郎周延儒。他們原本想和錢謙益公平競爭，但錢謙益不擇手段，指示徒弟瞿式耜黑白兩道同時上手，硬是把他們趕出候選人名單。

    這兩人失敗後，聯手一致對外，給得意中的錢謙益安上了“蓋世神奸”的綽號。崇禎對奸臣極為敏感，生怕重蹈哥哥天啟的老路，於是下詔將錢謙益革職，攆回老家。溫體仁和周延儒則高高興興一起進入內閣。他們怕錢謙益東山再起，於是就唆使他人誣告，害得錢謙益於崇禎十年被打入刑部大獄，差點被治罪。錢謙益費了九牛二虎之力，四處求爺爺告奶奶，才被放了出來。