在古代，販賣人口是一個嚴重的社會問題，不少朝代都曾出台過各種法令法規，嚴打人口販子。在中國古代，人口交易的成因和社會背景相當複雜，既有合法的，也有非法的，人口買賣也有“自賣”、“和賣”、“略賣”、“掠賣”等多種不同的交易方式。以是否回贖來說，則有“活賣”與“絕賣”兩種之分。活賣，即典賣，隻賣使用權，而保留回贖權，如古代常見的“典妻”;“絕賣”，就是永遠賣出，不得贖回。在古代，絕賣比活賣更普遍。

    在上古三代時的周代，專門負責人口交易的官員被稱為“質人”。

    《周禮·地官》稱，“質人掌成市之貨賄、人民、牛馬、兵器、車輦、珍異。”意思是說，質人負責市場貨物、人口、牛馬、兵器、車輦和奇珍異寶的買賣。成交後開發票(質劑)，作為憑證。西漢時期，漢高祖劉邦曾一度提倡和鼓勵民間“賣兒賣女”，並視之為救荒的手段。

    《漢書·食貨誌》記載，漢初，有一年鬧??????大饑荒??????，一石米能賣五千錢，非常貴，災民中餓死了一半，以致出現“人相食”的人間慘劇。為此，劉邦下令民間賣孩子，以換取活命的糧食，此即所謂“高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。”東晉時，官府還從人??????口交??????易中收稅。

    《隋書·食貨誌》記載：“晉自過江，凡貨賣奴婢馬牛田宅，有文券，率錢一萬，輸估四百入官，賣者三百，買者一百。無文券者，隨物所堪，亦百分收四，名為散估。”從東晉的人???口交???易規則來看，販賣人口、牛馬、田宅，有文書契據的，每l萬錢一律交400錢給官府，其中賣方負擔300，買方負擔100;無文書契據的，隨物所值，也收取4%，稱為“散估”。

    古代人販子被稱為“奸人”

    古代人口交易一直到明清都很活躍，在南方的蘇州、杭州、廣州一帶，人口販賣非常興旺。隨著人口交易的繁榮，還出現了專門以拐騙、掠奪、販賣人口為生的“牙儈”、“人販子”。人販子都不是好人，古人稱之為“奸人”、“奸民”。篡奪漢位的王莽即稱，“奸人緣利，至略賣人妻、子”。古代稱拐賣人口叫“誘口”，這麵又有“略誘”、“和誘”的不同。

    晚清縣令何耿繩所撰的《學治一得編》，介紹了誘拐、販賣人口案的審理經驗：“凡誘拐之案，當分略誘、和誘。略者，罔其所不知;和者，因其情願，或先被哄騙，事出不得已而始行曲從，則方略已行，不得謂之和誘矣。”

    古代人口販賣過程中常有女性被人販子性侵，在拐騙小孩時則常使用迷藥。

    據《清高宗實錄》記載，乾隆十一年(公元1746年)，安徽鳳陽的人販子馬占文，用川烏、草烏、人腦等物，配成迷藥，將藥放在手巾中，遇到拐騙對象時，將手巾在臉前繞一下，人立即昏迷。

    乾隆四十一年(公元1776年)，北京有一個叫王劉氏的人販子，用藥迷拐幼女有16名之多。所以，何耿繩提醒官員，審理人口販賣案時要查清案情，“奴人有無前後奸情，幼孩有無施用藥術”。古代人販子也多是團夥作案，並建立固定的黑窩點，其行為很多時候都令人發指。

    清吳熾昌的《客窗閑話》“拐帶”條，記載了乾隆五年(公元l740年)破獲的一起拐賣人口案。此案由人販子陳大、俞九齡等8人團夥所為，拐騙了大量幼童，長相好的賣到遠方，蠢笨的殺掉食用，並將骨頭煉成丸售賣：“迭拐男女幼童不計其數，俊者賣之遠方，蠢者殺食其肉，灸骨為丸。”案發後，人販子的口供證實，當時江浙一帶類似拐賣人口的船隻有170餘條之多，足可見當時人口非法販賣的嚴重程度。

    唐代賣到中國的非洲黑人被稱為“昆侖奴”