柳如是生於明萬曆四十六年(1618)，本名楊愛，由於家境貧寒，年僅十歲就被賣到娼寮。

    在幾經周折之後，她終於找到了一時的真愛，嫁給了江南“文壇領袖”、“風流教主”錢謙益。

    為了避開家族糾紛，柳如是提出另建新居，錢謙益欣然聽命。錢雖曾身居高位，但說到底也隻是個京城內供職的文員，明朝文員待遇並不高，加之錢又遭貶多年，積蓄也就更為有限了。

    所幸家中富有藏書，且多是些秘籍珍本，尤其珍貴的是宋版前後漢書，當時可算是傳世孤本，價值甚高。他為了博取柳夫人的歡心，竟忍痛割愛，將珍本漢書出售。

    崇禎十七年初，李自成農民軍進逼京城，清軍鐵騎也在頻頻叩關，明軍屢遭敗績，戰況傳來，整個江南人心惶惶。

    一時間，談兵論戰成了江南士大夫們標榜風雅的時尚，但多屬紙上談兵，堪任將帥者幾乎沒有。柳如是作為一個曾經的名妓(秦淮八豔之一)，卻對危難時局憂心如焚，多次與老夫君“洞房清夜秋燈，共箭莊周說劍篇”，共商匡扶危局的計劃。錢謙益骨子雖說膽小怕死，但在夫人麵前不甘示弱，甚至上書願以花甲之年領兵出戰，無奈此時的朝廷早已亂作一團，根本無人理睬此事。

    柳如是按捺不住一腔報國激情，於二月春寒時節攜丈夫出遊京口，詳細考察當年宋將韓世忠和梁紅玉夫婦大破金兵的舊戰場，欲以巾幗英雄梁紅玉為典範，在敵兵向南進攻時為國盡忠。

    夫婦二人在靈岩山上“掃積葉，剮蒼蘚，肅拜酹酒而去”，此番跋山涉水的實地考察，對於一雙纖細小腳的柳如是來說，可謂萬分艱辛，這更證明了她的剛烈之性。而相形之下，錢謙益卻遠乏韓世忠的膽略和武藝，伴夫人此行也不過是逢場作戲罷了。

    三個月後，李自成農民軍攻占北京，崇禎皇帝自縊，江南士大夫聞凶自危，有的集結武裝力量準備抵抗，有的逃入山林，或遁入空門，更有投河、自刎、上吊以及采取各種方式殉國者。柳如是既無兵卒可效梁紅玉，便隻好苦勸丈夫自溺殉國，以全大節。但錢謙益十分怕死，柳如是見丈夫如此懦弱，憤然投身入水，但卻被家人快速救起。幾十天後，局勢再變，清軍與降將吳三桂擊敗了農民起義軍，進而揮師入京，改元為清順治元年(1644年)，明朝統治到此結束。

    明朝的亡國遺老們紛紛南渡長江逃入金陵(今南京)，閹黨擁立昏聵無能的福王朱由崧為帝，改元弘光，史稱南明。南明小朝廷畏敵如虎，不僅未能組織江南士民和武裝力量抗清，竟然提出劃長江為界，各占一半，企圖重蹈中國曆史上南北兩朝割據的覆轍。這樣的建議無疑使南明王朝人心盡失，很快，南明小朝廷的力量便開始分崩離析，他們各自為戰，甚至自相殘殺。清廷已勝券在握，斷然拒絕了議和的主張，揮師南進，勢如破竹，很快便直抵長江北岸。此時，南明小朝廷內仍在忙著在內部爭權奪利，而錢謙益就是內部傾軋最為活躍的人物。

    錢謙益不擇手段地弄權於弘光小朝廷，終於實現了“貴為宰相”的夙願。實現此目的後，他便返回與柳如是共建的“絳雲樓”，攜柳夫人赴任。