素食之風，古已有之，佛教傳入中國之前，就已經十分盛行。古時吃素，倒不是由於當時經濟落後，沒有肉吃，隻好以瓜菜裹腹。而是那時，已經出現了養、助、益、充的飲食觀念，提倡五穀為養、五果為助。這在最早的醫學經典著作《黃帝內經》就有詳細記載。但素食之風，古已有之，佛教傳入中國之前，就已經十分盛行。古時吃素，倒不是由於當時經濟落後，而是因為沒有肉吃，隻好以瓜菜裹腹。

    而是那時，已經出現了“養、助、益、充”的飲食觀念，提倡“五穀為養、五果為助”。這在最早的醫學經典著作《黃帝內經》就有詳細記載。但主要的原因，還是老莊清靜無為哲學思想的影響。

    一大批隱逸的文人，崇尚自然，認為吃肉使人氣濁，吃素使人氣清。追求清氣，極力奉行素食的原則。吃素本是一件好事。但發展到後來，就走火入魔。可見凡事不宜太過。《漢書》記載了這樣一件事：有個叫周澤的人，餐餐吃素，以致營養不良生病。老婆怪他，講何苦這樣把自己折磨。周澤一聽，火冒三丈。馬上以“幹犯齋禁”的罪名，把老婆送進監獄。

    “幹犯齋禁”，當時可不是小罪，大概和現在的“嚴重破壞社會秩序”差不多。至於“坐齋不謹”，則要殺頭。“坐齋不謹”到底是什罪?不詳細考證，絕對猜不出來。其實好笑得很，不過就是吃素的時候，不小心放了屁。放屁而被殺頭，恐怕誰也料想不到。吃素的優良傳統，後來竟被從外國傳入的佛教，一把搶過去了。

    和尚原來是可以吃肉的。佛經《戒律廣本》寫得很明白：佛教沒有吃素的規定。佛家禁止吃的，是“葷”。這個葷，不是我們現在的概念，指雞鴨魚肉一類的動物食品。我們現在講的葷，佛教叫做“腥”，而不叫“葷”。

    佛經葷字不讀hun，要讀成xun，熏的意思，指氣味熏人的蔬菜，“葷乃蔬菜之臭者”。《梵網經》講得更具體：“若佛子不得食五辛。大蒜、蔥、慈蔥、蘭蔥、興渠是五辛。”葷就是這五種蔬菜。葷字從草頭而不從肉旁，說明葷的原始意義，是植物而非動物，至於葷為什從植物變成了動物，三言兩語也說不清。佛教認為吃了葷，耗散人氣，有損精誠，難以通於神明，所以嚴加查禁。

    和尚可不可以吃肉，是根據不同情況，分別對待，不能一概而論。佛教分為大乘與小乘。大乘是一心度人，以自度為度人手段，所以什肉都不能吃。小乘但求自度不求度人，允許吃三種“淨肉”(“三淨肉”為“一、我眼不見其殺者;二、不聞為我殺者;三、無為我而殺之疑者”)。對於“比丘患病者”，即生了病的和尚，實行人道主義政策，特殊照顧，什肉都可以吃。

    如今，印度，斯蘭卡等國家的洋和尚，中國蒙、藏、傣等少數民族的和尚，都允許吃肉。