順治二年(1645年)六月，清軍占領南京後，多爾袞即以順治的名義向全國發布了一道空前強硬的詔書，要求：“自今布告之後，京城內外限旬日，直隸各省地方，自部文到日，亦限旬日，盡令剃發。遵依者，為我國之民;遲疑者，同逆命之寇，必置重罪。”

    這道措詞嚴厲的聖旨很快傳到了江陰縣，江陰“風俗淳厚，敦禮讓，崇氣節，不屑以富貴利達為事”。尤其是江南人士自明初以來已日益強烈地意識到，自己的生存條件和狀態與明王朝的統治政策密切相關。因此，明代中後期的江南人士普遍關心國事，其政治意識之強、熱情之高，在中國曆史上可謂空前。而且，與江南的其他城市相比，江陰還是商業重鎮和交通樞紐，匯聚了不少慷慨任俠的尚武之士。

    同年六月，清政府剛任命的江陰知縣方亨履新到任。可能是方亨到任時還沒接到從京城發出的剃發令，這位清政府的地方官員穿的還是明朝官員的服飾。方亨到任後，立即召集父老及縣衙吏胥，問：“他們為何不交出戶籍檔案?”有關人員立即送上，方亨派人送往南京。這一細節表明，江陰人在麵對崇禎自殺、明朝滅亡，以及隨後的弘光被俘、南明瓦解的劇變時，並沒有過多的關心，更沒有表現出一絲一毫的憤怒，似乎改朝換代的事與他們的生活沒有太大的關係。

    然而風雲突變，就在於那道從京城送往各地的聖旨。就在民間開始不安地傳言新政府要求全國人民均行剃發時，這個傳言被證實了。管轄江陰縣的常州府宣諭豫親王多鐸的鈞旨：“江陰縣限三日內全部剃發。”這是順治二年六月二十七日的事情。

    方亨可能感覺有些突然，但還是不折不扣地執行了來自最高層的決策。次日，他令有關人員將剃發令四處張貼。當江陰士庶獲知殺氣騰騰的剃發令後，公推了幾個代表向方亨請願。方亨擺出縣太爺的派頭，對代表們大罵不止。代表們反唇相譏：“汝是明朝進士，頭戴紗帽，身穿圓領，來做清朝知縣，羞也不羞，醜也不醜?”方亨語塞，無言以對。

    兩天之後的閏六月初一早晨，方亨再次接到常州府要求嚴格執行剃發令的公文。這份公文中，順治的聖旨被歸納為：“留頭不留發，留發不留頭。”方亨令書吏將此文件繕寫後公布，書吏擲筆於地說：“就死也罷!”

    常州府的命令迅速傳遍全城，引起民眾的極大憤怒。一批平時操練拳腳、常以俠氣自詡的青年人攜帶兵器，鼓動群眾前往縣衙找方亨理論，一時間，應者雲集。見此局勢，方亨強作鎮靜喝令衙役收繳眾人兵器。眾人不肯，雙方發生爭執。這時，方亨的老師派仆人來向方亨賀喜，祝賀他當上了江陰縣令。誰知這個不識時務的仆人竟指著眾人大罵：“你們這些奴才們，個個都該砍頭。”憤怒的民眾一邊罵他是降賊，一邊奮臂毆打，一頓拳腳之後，仆人當場死亡。方亨害怕了，假意答應眾人向上司請求免予剃發，暗中卻派人給常州太守送信，並囑守備飛報征剿。

    方亨的兩麵派手法很快為民眾所知，眾人大怒，擁入方亨府第，用一條毛巾係在方亨的脖子上，威脅說：“汝欲生乎?死乎?”隨即將方亨拘禁於賓館。

    拘方亨次日，江陰人已經普遍認識到一個毫不樂觀的問題：哪怕說服方亨乃至常州太守請求不剃發，也絲毫改變不了新政府全民剃發的決心，那唯一的辦法就是使用武力。於是，江陰數萬士民宣誓起事，推舉典史陳明遇為首領。至此，為期81天的反剃發運動拉開了帷幕。

    陳明遇當了半輩子不入流的典史，當江陰人把拒剃抗清的領導重任交付他時，他主持了幾方麵的工作：獎勵忠勇之士;處死方亨及其家人，以絕內應;針對清軍將領劉良佐的勸降，回複了一封豪氣幹雲的信—如果清政府堅持剃發，“縱百萬臨城，江陰死守之誌已決，斷不苟且求生也”。

    陳明遇是一個有自知之明的人，他的長處是厚道，與人為善，是一個值得信賴的忠恕之人，短處則是缺乏領導才能，尤其是軍事領導才能。大敵當前，他想起了另一個人----閻應元。

    和陳明遇一樣，閻應元也曾任過多年江陰典史。但和陳明遇的敦厚不同，閻應元身上更顯出一個將才的能力。在江陰典史任上時，他曾率兵丁抵抗海盜顧三麻子數百隻戰艦的進攻，使其不敢再犯江陰。江陰人感其再造之恩，把他的肖像供奉於社學中。按理，像閻應元這種立下大功的小吏，朝廷應當大行褒獎，但僅把他升為廣東英德縣主簿。如此優秀的將才，卻沉於典史這種不入流的下僚，而軍國大事執掌在一幫顢頇無能的肉食者手中，明朝的滅亡，一點也不奇怪。閻離任後，由陳明遇繼任江陰典史之職。

    當陳明遇派人找到閻應元時，閻應元爽快地說：“如果你們聽我的安排，我就同意。”眾人皆表示會唯命是從。於是，閻應元率家丁40人，在聞訊趕來相助的幾千名鄉兵的幫助下，殺進孤城江陰。從此，他再也沒有離開過這座幾十天後將陷入血泊與絕望的孤城。

    作為江陰抗清義軍總指揮，閻應元不負眾望地顯露出了他卓越的領導才能和軍事謀略。閻應元挑選年輕力壯的士民和原有的民軍，重新進行整編，命武舉人王公略守東門，把總汪某守南門，陳明遇守西門，他自己守北門。此外，他還和陳明遇總督四門，晝夜巡守。城外的鄉兵和城內的民軍加在一起，數量有20萬之多，閻應元令分保防守。城門用大木塞阻斷，每人守一城垛，如戰，則兩人守衛，定期輪換休息。每10人為一小組，給小旗一麵;百人為一大組，給大旗一麵、紅夷炮一座。接近城樓的街道上，分設供應守城軍隊飯食飲水的後勤點。