倭寇曆史可大致歸納為前後兩期。前期倭寇指的是14、15世紀進犯朝鮮半島，以掠奪糧食等生活必需品為目的的倭寇，以及元末明初時與方國珍、張士誠餘部勾結犯山東的倭寇，這個時期的倭寇基本為來自日本的“真倭”。

    出身農民，對藍色文明無知且反感的皇帝朱元璋於洪武四年(1371年)頒布了一道海禁令——“片板不許入海”，僅剩下一種扭曲的官方朝貢貿易，因其能帶來“君臨天下、萬邦來朝”的感覺而存活下來。

    然而，繁盛的海上貿易卻無法停止。時值16世紀大航海時代，以海路為連接的世界貿易圈蓬勃發展，中國所在的東方貿易圈正是其中重要的一環，蘊含著巨大的財富和商機。很快，如生命力極強的藤蔓般，浙江沿海走私貿易迅速發展，並在雙嶼港紮下根來。鼎盛時期，雙嶼港還聚集了日本、馬來、琉球、暹羅等國海商，成為遠東最繁華的國際貿易中心。歐洲的自鳴鍾、火器，南洋群島的胡椒、香料，江南的絲綢、棉布、瓷器和數不清的白銀於此匯聚交易。

    謝氏血案轉商為寇

    雙嶼港私商的貿易繁盛，令朝廷日益無法容忍。一樁血案成為了雙嶼港之戰的導火線——餘姚大族謝氏賴了走私海商的賬不還，並威脅要報官，海商實在咽不下這口氣，便洗劫了謝氏莊園並掠殺了謝氏宗族。

    嘉靖皇帝派遣幹將朱紈前來鎮壓。他顛覆雙嶼港，並揮師入閩，繼續追殺逃跑的海商，攻陷福建浯嶼後又贏得走馬溪大捷，擒殺中葡海商百餘人。

    從此，浙海再無海商的容身之地。大量曾經的海商及其跟隨者為了生存，不得不轉商為寇，釀成了巨大的沿海動亂。

    想做紅頂商人的寇首

    王直，徽州人，本姓汪。雙嶼港之戰後，王直收集餘黨，轉移到舟山烈港(瀝港)重振勢力。他讀過書，深謀勇略，思想超前，明白海洋可以富國裕民，其最大的夢想便是朝廷能改變國策，通商互市。

    開始時，在地方官默許“私市”的暗示下，王直主動配合官府，平定了多股燒殺掠奪的海盜，維持沿海秩序，確立了自己“海上霸主”的地位，並試圖在瀝港重建雙嶼港的繁華。然而，官府卻背信棄義——1553年閏三月的一個深夜，俞大猷率官軍偷襲瀝港，王直敗走日本。雙嶼港和瀝港的相繼覆滅，讓浙江的國際海上貿易網絡遭受重創。

    此後數年，王直居留於日本平戶，他帶來了中外商船，使平戶成為繁榮的國際貿易港，深受當地領主歡迎。史料描寫烘托出了王直的赫赫威儀——“緋袍玉帶，金頂五簷黃傘侍衛五十人，皆金甲銀盔，出鞘明刀”，其建造的巨艦可容納兩千人，甲板上可以馳馬往來，而“三十六島之夷，皆其指使”。然而，就是這樣一個海上帝王般的王直，在大海的這邊，在他的故土和祖國，卻被視為“東南禍本”，名列通緝令榜首。