陶淵明的《桃花源記》真真假假描寫了一個叫“世外桃源”的地方。其實，在陶淵明所生活的東晉末期，類似“桃花源”那樣的地方，是有很多的，並且背後隱藏著辛酸的經曆。

    東晉時，中原混戰，世家大族及作為其家產的農奴紛紛南下江南圈地，建立新莊園。晉皇族司馬氏在南方推舉司馬睿建立東晉以後，皇帝手一沒有大軍，二沒有錢糧，三沒有人才，所以隻好與士族門第“共天下”。東晉皇室在立國的100多年中，一直想實現自立的軍隊和賦稅係統，但是又一直遭到來自士族勢力的掣肘，這就給老百姓提供了開辟“樂土”的空間和必要。

    西漢末年開始，很多中原百姓成群結夥，逃進南方的深山老林。現在看東漢末的人口資料，常看到“人口銳減”這個詞，其實這些“銳減”的人口，多數不是死亡，而是跑了。跑到哪去了呢?比較多的是去巴蜀、荊州、武夷這幾個方向。他們到達南方後，多選擇閉塞、險要的山林深處，開辟平地而居。其中發展得比較大的聚落，以鄉黨為核心，選出首領，稱為塢主。塢主選精壯男組成私人武裝，在聚落周圍修築壁壘，這就形成了塢壁或塢堡。其結局或是被朝廷招安，或是被貴族武裝攻滅，或是繼續獨立，成為土豪。

    晉宋時，皇帝從貴族那得不到錢糧人力，所以對佃民征求的徭稅都非常重。史載，當時貧者不複堪命，很多逃亡入“蠻”，成了山民。在這種背景下，我們的主角漁夫從武陵的某個小漁村出發了。為什武陵漁夫要駕船“緣溪行”，往上遊的深山老林去呢?漁人捕魚，不往水闊魚多的地方去，而要順著小河溝逆流而上?他肯定是在溪水發現了異常——當時的朝廷，對於逃戶聚落是懸賞誅求的，漁夫到上遊去冒險，當然有目的。