由國家下令讓全國人一齊取姓，這事聽起來好像是有點兒不可思議，可是在日本就確實有過這樣的事。明治三年(公元1870年)日本政府作出“凡國民，均可起姓”的決定。可是竟然沒有多少人響應，於是，政府不得不在明治八年(1875年)頌布了強製性的《苗字必稱令》，規定了“凡國民，必須起姓”。確實是這樣，與我們一衣帶水的日本，1875年之前絕大多數人是沒有姓的。可以說，日本人有姓不過隻是才一百多**。

    在古代，日本人隻有貴族有姓有名，他們所謂的姓，與我們理解的姓並不一樣。

    公元四世紀末，日本的大和朝廷把日本列島南部的許多小國統一成為一個國家，其政治統治的基礎是氏姓製度。以大和朝廷的大王(即後來的天皇)為首的，掌握著中央政權的貴族與隸屬於朝廷的小國國王之間建立了有血緣關係的集團，這些集團稱之為“氏”，一個“氏”也就是一個貴族世家。

    氏的稱呼有的來自官職，有的來自居住地、統治地的地名，有的來自神名，還有的來自技藝。例如，居住出雲國的就叫做“出雲氏”，做祭祀工作的就叫“忌部氏”。掌握大和朝廷最高權力的大王家，是當時最強大的氏。

    後來，大王家又對隸屬朝廷的許多氏按與自己的親疏、血緣遠近、功勞勢力大小，分別賜予“姓”。這個“姓”也不能算是真正的姓，隻是表示地位、門第、職務的稱號，類似爵位。當時的姓約有30個，其中“相臣”、“君”、“直”等賜給皇族及顯要的貴族，是最有勢力姓。

    由於人口繁衍，一個大的氏又有了許多分支。這些分支為自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分枝，即從本家分出的支。例如，藤原是一個大氏，分出之後，居住在近江國的藤原氏，便取“近江”與“藤原”的首字，稱為“近藤”。住地伊勢、遠江、加賀的藤原氏就稱為伊藤、遠藤、加藤。到了明治八年，從來沒有姓的人在取自己的姓的時候，也想沾點“藤”字的光，於是“藤田”、“藤本”、“藤井”、“藤山”、“藤川”、“藤條”等等姓氏就誕生了。

    由此可知，這時的氏可以表示部分家族血緣關係，但是姓隻表示家族的地位尊卑，苗字則表示新的分支，但這時氏、姓、苗字隻有貴族才有。

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    到了七世紀中葉，大化革新時期，廢除了世襲的稱號，表示家族地位的姓失去意義，氏與姓混合為一，有一部分成為流傳到現在的姓。這時姓仍然是貴族的專利品，到19世紀，姓也隻限於武士、巨商和村有權勢的人。這些人向當局申請，經特別許可，才能有姓。能夠“名字帶刀”是一種極大榮譽，所謂“帶刀”就是有姓，一般平民隻有名而無姓。

    明治天皇時，政府感覺到沒有姓，編造戶籍，課稅征役，非常不方便，這才號召大家都取姓，可是由於人們長期以來的習慣，並沒有誰想用個什姓，至此，政府不得不下達“凡國民，必須取姓”的命令。這時候，人們才匆匆忙忙找起姓來，舉國上下興起一股取姓的熱潮。住在青木村的就姓青木，住在大橋邊的就姓大橋，家門口長棵鬆樹的就叫鬆下;門前有一座山的，就姓山口。於是田中、三木、山田、日光、北風、前部、上方、觀音，這些中國人覺得怪怪的姓一下子湧了出來。

    以地名為姓的有“上野”、“田中”、“河內”、“上原”、“市原”、“陸前”、“近江屋”、“吉岡屋”、“三河屋”、“肥厚屋”，以職業為姓的有“味香”、“味美”、“那妓男”、“豬飯”、“服部”、“鍛冶”，“古井丸”。有些人以古代武士的名當姓用，像“酒井”、“本多”、“上杉”，這都是古代武士的名。也有的怕官府處罰，“慌不擇姓”，以魚、蔬菜、寺院、職業作姓。鈴木本是神官拿在手中的標誌，也成了姓。有點文化的選擇福壽、長命、千年、鬆竹、朝日等好聽的詞作姓。鬆、鶴、龜等長壽象征也成了姓，百、千、萬也成了姓。有的人實在想不出好辦法，隻好隨便對付一個，“我孫子”、“豬手”、“犬養”、“鬼頭”、“茄子川”全來了，也有的讓官吏隨便給想出一個。

    1898年，政府製定了戶籍法，每戶的姓這才固定下來，不得任意更改。因為日本人的姓來得突然，來得特殊，它的內涵也與眾不同。世界各國的姓多是表示血緣關係的，而日本的姓卻很少有這個意義，姓一個姓的不一定有血緣關係，不是一個姓的倒可能是叔叔、爺爺。