眾所周知，中國古代實行的是一夫多妻製。有數據顯示，古代20%的女子被5%的富人占有。根據這個比例，有一部分男子就娶不到妻子。按照現在的說法，這些單身的男子就是“剩男”。以此來看，“剩男”似乎是祖傳的。那，多出來的男子怎辦?怎傳宗接代呢？

    其實在古代，男女比例不太平衡，女性的數量要多於男性。每個朝代，都會有戰亂，而上戰場的，幾乎都是男性。因此，戰死沙場的男子很多。即使在和平年代，饑荒、洪災等不可抗力事件中，消亡的大都是男性。畢竟在這些災害麵前，人們沒有吃的，可以賣女性換錢。男性隻有勞動力，幾乎沒有人買賣，買回去又多了一個吃飯的人，壓力更大。秦漢時期，因為戰亂，男女比例為1;1.5左右。從某種程度來說，一夫多妻製符合當時的社會形勢。

    當男性數量超過女性時，誕生了另一種製度——典妻製度。同娼妓製度一樣，它是古代正式婚姻的一種補充。典妻製度的曆史源遠流長，早在漢代就有了相關記載，把妻子當作商品一樣進行買賣。雖說典妻是一種臨時性的婚姻方式，但卻很講究儀式，與正式的婚嫁環節差不多。

    買方對自己要典的人也有要求，例如對方必須具備生育能力;出典期間不得與原來的丈夫同居，更不能回家照看孩子，哪怕隻是看一眼孩子也不行。買方所需要付的錢財，一般是根據女性的年齡大小、典租時間的長短來定，通常為3到5年。買賣雙方會訂下契約，寫明典妻的時間、價格等。這個契約對婦女來說，與賣身契無異。契約一旦成立，婦女就得供他人玩弄，替別人生兒育女，最後還會於所生子女分離。